ナイトの恩返し

2.第1の事件

　コトの発端は、半月程前に遡る――。

　高い空から吹き下ろす風が、キンモクセイの香りを運んできた午後。俺は、中庭が広く見渡せるいつもの持ち場で、日課の城外監視(パトロール)に勤しんでいた。城壁の上を複数の茶色い影が行き来している。まだ実害はないが、侵入を計るなら、容赦はしねぇ。

「ナイトっ！　ナイトはいる？！」

　不審者共の動きを目で追っていた俺は、階上から響く姫様の声に背筋を伸ばした。

「ナイト！」

　俺の主人、マリ姫様の部屋へ駆けつけると、床一面、足の踏み場もなく衣類が散乱している。

「こりゃ、何事ですかい、姫様？」

「クローゼットにしまっておいたアンゴラの白いマフラーが無いのよ。貴方、見なかった？」

「さぁ……俺は知りませんが」

　傾げた首を即座に横に振る。鏡台の前の椅子に座った姫様は、キュッと眉をひそめる。

「ホント？　貴方、フカフカしたの好きでしょ？」

　な、なにぃ？　俺を疑ってるのかよ？

「ひでぇな、姫様。そりゃ、ここに来たばかりのガキの頃の話じゃありませんか」

　彼女の目を真っ直ぐ見上げて、無実を訴える。確かに、ガキの頃の俺は、フカフカふわふわした肌触りのものに目がなかった。育ちの貧しさのせいで、気に入ったものは、ついねぐらへ持ち去る癖があった。ここでは、誰にも盗られねぇっていうのにな。

「まぁ……そうよね。疑って悪かったわ」

　必死で身の潔白を訴えたのが功を奏したのか、案外すんなりと姫様は嫌疑を取り下げてくれた。

「んで？　『アンゴラのマフラー』とやらが見つからないんですかい？」

　改めて、床の上をグルリと眺める。白いもの、フカフカしていそうなものはあるけれど……『アンゴラのマフラー』とやらは、この中には無いらしい。

「クリーニングから戻って来たばかりなのよ。そこに掛けてあった筈なの」

　彼女が指したクローゼット内の壁フックには、何も掛かっていない木製のハンガーがぶら下がっている。

「フン……？」

「換気のために、細く扉を開けていたのね。でも窓は閉めていたし……だから、貴方かと思ったの。ごめんなさい」

　全く……心外だぜ。けど、姫様の悲し気な顔を見ると、憤慨よりもなんとかしてやりてぇって気になってくる。なんたって、俺は姫様に返しきれねぇほどのデッカい恩義があるからな。

「姫様、ちょっと……失礼しますぜ」

　手掛かりを求めて、クローゼットの中に足を踏み入れる。姫様が時々身体に振りかけている甘い香りが漂うが……ん？
　壁際に鼻を近付ける。微かに、あり得ない臭いが淀んでいる。

「もういいわ。そこ退いて、ナイト」

　溜め息を吐くと、姫様は床のフカフカを拾い集め出す。

「姫様。マフラーは、どうなさるんで？」

「あーあ。今度、新しいのを買ってこなくちゃ」

　彼女の後ろ姿を見詰めながら、俺は奥歯をグッと噛む。
　クローゼットに残った臭いには、覚えがある。あれは、薄汚れた路地裏。ぬかるんだ掃きだめ。ツンと饐えたドブの臭いだ。
　考えられる結論は、1つしかない。――恐らく、賊が侵入したのだ。