鬼灯異譚

一話

　端日家で少々ゆっくりしているうちに、大分周囲が暗くなっていた。
　帰り際に灯篭全てに火を灯し、後は家に戻るだけといった所で、牡丹はふと足を止めた。

「うう、ひっく、うええ……」

　竹林の奥から声が聞こえてくる。どうやら子供の泣き声のようだ。夜が近いこの時間に、しかも子供が村の外にいるのは珍しいと感想を抱いたところで、牡丹は顔をしかめた。
　幼子の声に混じる、弱々しい別の泣き声。耳元で反響するそれらにため息をついてから、その発生源へと向き直った。
　提灯を片手にわき道から逸れて草木を踏むこと数分にして、声の中心へとたどり着く。男の子が着物のあちこちを泥だらけにして座り込み、泣きべそをかいている。よく牡丹に石を投げてくる子供の一人だった。

「あ、赤憑き！？」

　足音に子供は顔を上げ、視線を合わせて怯えたようにびくりと震える。泣き声が止んだとたん、もう一つの声もぴたりと止んだ。

「こんなに暗くなってもまだ食われてないなんて、あんた、運がいいね」

　牡丹は提灯を微かに揺らして周囲を見やる。暗がりの中から、多くの気配がこちらを凝視している。自分の状況を今更思い知ったのか、子供は怯えたように座ったまま牡丹から距離を取ろうとした。
　普段化け物だのなんだのと悪口を浴びせているのだ。
　赤憑きに襲われるとでも思っているのだろうか。

「助かりたいなら村まで送って行ってもいいよ」
「うっ、うるさい、近寄るな！」

　拒絶と共に土を投げつけられる。目を庇うように上げた手の甲に小石がぶつかり、弾みで提灯が落ちる。
　ふっと光が消え、辺りが闇で埋め尽くされた。
　その時牡丹が前に出たのは、提灯を拾い直すためだった。図らずも子供の身代わりになった形で、伸びてきた影に掴まれ引き倒される。