ねことねずみが出会ったとき

すると、うろの中から微かな声が聞こえた。

「私……」

クロは、驚いて顔を上げる。

「何？」

返事が返ってきたことが嬉しくて尋ね返す。

クロが虎のところを飛び出してから、自分以外の声を聞いたのは初めてだった。

「私、兄弟たちから食べられそうになったの」

「えっ！？」

クロは耳を疑った。

けんかやいじめなら分かる。

でも、兄弟に食べられるって……

「私たちねずみは、早い時期から、ねずみ算式にすごい勢いで増えていったの。だから、船には居られなくて、水が引いてすぐに家族みんなで船を降りたの」

ねずみは、子供が生まれるのが早く、2倍、4倍とどんどん増えていく。

「でも、船を降りても、水が引いたばかりの荒野には食べる物なんてほとんどなかった。そんな食糧難の時に私は生まれたの」

今だって、ここには食べる物なんてほとんどない。

「私の名前はモモ。100番目の子だから、モモ」

100番目！

その数の多さに、クロは驚いて言葉を失った。

「私、生まれてすぐに、暴れ回ってた兄さんたちに突き飛ばされて、足を骨折したの。それが、ちゃんとは治らなくて、今でもうまく歩けない」

だから、足を引きずってたのか。

クロは足を引きずりながら必死で逃げてた後ろ姿を思い出した。

「数が増えすぎて食べ物が足りないのに、けがをして動けない私に食べ物を届けるのが嫌になった兄たちは、ある日を境に何も届けてくれなくなったの」

兄弟なのに！？

でも、そういえば、ぼくが虎たちにいじめられてる時も、ミケは助けてくれなかった。

まぁ、ミケも逃げるのに必死だったから仕方ないけど。

「仕方なく私が足を引きずりながら食べ物を探しに行くと、兄たちの会話が聞こえてきたの」

会話？
なんだろう？

クロは首をかしげながら、うろの中のモモが続きを話すのを待った。

「私に食べ物を届けなければ、動けない私はすぐに死んでしまうから、そしたらみんなで食べようって。肉は久しぶりだから、きっとうまいぞって」

ひどい！
兄弟なのに……

聞きながら、クロは、他人のことなのに涙をこぼした。

痛くも怖くもないのに泣くのは、生まれて初めてだった。

「だから、そのまま逃げてきたの。足は痛いけど、でも、食べられるのは嫌だから」