居候猫のおかげ

　「猫ちゃんの匂い、付いちゃったんですか？」

「ええ。まあ」

　僕の手には、消臭剤の入ったビニール袋が握られている。

　今日も、僕とその子はベンチの両端ぎりぎりに座って、毛づくろいをしている鈴木を眺めながら会話をしていた。

　僕達はまだ名前も交わしていない。

　ちらりと視線を向ければ、彼女もこちらを見ていて、視線がぶつかってしまう。

　ベンチに置いていた彼女の手が、少しだけ僕の方へ寄ってくる。

　それだけで、妙に心臓が高鳴った。

　彼女は一緒にいて楽だ。

　他の女子みたいにキャーキャー騒がないし、無理にデートに誘ってきたりしない。

　ボディタッチもなければ、あれやこれや僕に質問してきたりしない。

　でも、お互い名前も知らないままでは、これ以上の関係は望めないだろう。

　僕から勇気を出さなくてはいけない。

「でも、私はそんなに気になりませんでしたよ？」

「いや、臭(くさ)いとかじゃないんですけど、鈴木がどこかのスイーツ店を気に入っちゃって―――」

(しまった)

　つい、鈴木の名前を出してしまった。

　額に変な汗が滲む。

　だが、すぐに僕は考えを切り替えた。

(まあ、いいか。どうせ、もう僕のことを変質者だなんて思っていないだろうし、むしろユニークな名前で呼んでいることで、興味を持ってもらえるかもしれない。もういっそ、僕がこの猫のことを鈴木と呼んでいることを言ってしまおう)

「スイーツ？　ああ、もしかしたら、あの交差点のアイスクリーム屋さんかもしれないですよ。お店のおばちゃんが、この前猫缶買ってるところ、見かけましたから」

「え？　ああ、そうですか」

　僕がしょうもない小さな覚悟を決めた直後、彼女はひらめいた顔をしてそう言った。

　僕は間の抜けた短い返事を返し、呆然と鈴木の顔を見つめた。

　鈴木が一つ伸びをして、ベンチから飛び降りる。

(僕、猫の名前が鈴木だってこと、前に話しただろうか……。鈴木と聞いて猫の名前だと、こんなにも直ぐに察してくれるものだろうか……)

　鈴木がぼてぼてと去って行く。

　すると、すぐに女の子はベンチを立った。

　鈴木を追う彼女から、バニラの甘い香りがふわりと漂ってきた。