穴の中のネコ

　篤(あつし)と美樹(みき)は、朝食後のちょっとした散策でその穴を見つけた。
「何か聞こえた？」
　美樹が足を止めたので、手をつないでいた篤も立ち止まる。木々に囲まれた遊歩道で耳をすませると、こずえのざわめきや鳥のさえずりに混じって、再びそれが聞こえた。甲高く、どこか内にこもるような鳴き声である。
「ネコがいるね」
「どこだろ」
　動物好きの美樹が辺りを見回す。篤は遊歩道の柵によりかかり、山の斜面を見下ろした。落ち葉や枯れ枝におおわれた表面の一角に、黒い穴のようなものが見える。篤が目を凝らしていると、再び鳴き声が聞こえた。
「あそこみたいだ。ちょっと見てくる」
「え、危ないよ」
　篤はさほど高くない柵を乗り越え、中腰で斜面を下り始めた。旅先で気持ちが大きくなっており、また恋人にいいところを見せたいという気持ちもある。
　近くで見ると、それは穴というより偶然にできた地面の裂け目のようだった。中は真っ暗で、すぐ先も見通すことができない。
「その中なの？」
　後を追って、美樹も斜面を下りてきた。ふらつきながら篤の肩につかまると、そばにしゃがんで穴の中をのぞきこむ。
「真っ暗だね。ほんとにいるのかな」
　そのとたん、まるで返事するようにネコが鳴いた。地の底から湧き出た声に、二人は思わず腰を浮かせた。
「これ、ネコの巣？」
「違うだろ。だいたい、動物はこんな縦穴は掘らない」
「じゃあ、落ちちゃったってこと」
　美樹は顔をくもらせた。
「ねえ篤、どうしよう」
「好きで入ってるのかもよ」
「でも、出られなくなってるとしたら？」
「うーん。じゃ、明日も来てみるか。そのときネコがまだいれば、考えよう」
　篤の提案に、美樹もうなずく。意見がまとまった二人は遊歩道に戻りはじめた。その背中を追いかけるように、ネコがまたひと声鳴いた。