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今村との話を終えた美琴は、二階の部屋で待機中の二人を呼びに行った。
階段を登る間も美琴は、事件について逡巡する。
今村には「まだ分からない」、とだけ答えた。
警察が未だ断定していない情報を、他の人に明かす段階ではない、と弁えたからだ。
それに、妊娠初期にいる今村に対し、不確定な情報で余計な不安も与えたくない。
「お待たせしてごめんね、二人とも……」
命花の部屋の扉を軽く叩いて声をかけてから、美琴は入室した。
しかし、二人の姿を見た美琴は瞳を瞬かせた。
命花は絵を描いていた。
てっきり、同級生水入らずで談笑に興じているとばかり思っていた。
命花の意識と視線はカンバスと筆へ注がれ、美琴と佐藤は眼中にない凄まじい集中力だ。
せっかく菓子を土産に訪ねてくれた友人を放って、命花は普段通り絵描きへ憂き身を窶しているとは。
命花の失礼な行為に呆れた美琴は、注意を促そうとした。
「ごめんなさい、佐藤君。ちょっと命花。佐藤が来てくれたから絵は後にしましょう？」
「いえ、気にしないでください。僕も絵が好きなんです。命花さんの絵は独特で自然な感じが興味深いです」
一方、命花の絵を隣から眺めていた佐藤は、嫌な表情一つもせずに微笑んでいた。
命花本人も悪気はないが、一度夢中になると周りもおかまいなしの態度を取る。
そんな命花と過ごす沈黙を、苦に感じていない佐藤の寛容さに、美琴は内心感激すら覚えた。
命花は相手との関係と状況に構わず、自分の好きなことを延々と話し続けるか、相手の話にズレた相槌を打って淡々と聴くかの両極端な意思疎通を取る。
命花自身も、他の人とは何をどう話せばいいのかよく分からない。
常に手探り状態な他者との「何気ない会話」に困難を感じてきた。
「今描いている絵も、迫力があって惹かれるものを感じます」
命花が自閉スペクトラム症だと知った佐藤は、彼女の異質な雰囲気と言動をすんなり受け入れていた。
他の同年代の若者みたいに命花を馬鹿にしたりせず、むしろ尊重的だ。
佐藤の誠実で寛容な態度に、美琴は深い好感を抱きながら、命花のカンバスを覗きこんだ。
「命花、何を……描いているの？」
ソレはあまりに異様だった――。
暗い森色の長毛で全身を覆い、頭部からは巨大牛の湾曲した両角を生やし、獅子の肥大化した鋭いツメと牙を剥き出している獣。
一際目を惹くのは、闇に浮かぶ火の玉さながら不気味な”黄金の目玉”だった。
無垢でありながら冷たい光を灯す双眸は、こちらを虎視眈々と窺っているよう。
今にも、噛み殺さんとばかりの迫力に満ちていた。
命花は、無心になって筆を踊らせている。
「じょうずにかけているかな？ エルゥ――」
聖なる闇の獣を呼ぶ命花の声と眼差しは、恍惚と甘い光に揺らめいていた。
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