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第10話 セイリン村の危険
セイリンの村に到着したのは、その日の昼頃だった。
フォレスティ王国に一番近い村ということもあり、小さな村にもかかわらず、行き交う人々で賑わっていた。ここで休む旅人も多く、そういった人々を相手にした道具屋や屋台が並んでいて、道にはとてもいい匂いが漂っている。
「フォレスティ王国までもう少しだが、ここのところずっと野宿だったからな。急ぐ旅ではあるが、今日はここでゆっくり一泊すればいいじゃろう」
ルドルフの提案により、今日はもう先を目指さず、村でゆっくりすることが決まった。
アランとルドルフとは買い出しがあるからと別れ、私とマリアは一足先に宿屋に向かった。久しぶりのベッドに飛び込むと、少し固めだけど地面とは全く違う弾力が、とても気持ちいい。
今日は、ぐっすり眠れそう。
荷物の確認をしているマリアととりとめない話をしていると、アランとルドルフが戻ってきた。その表情は、少しだけ固い。
「おかえり、二人とも。何かあったの？」
「ああ。何でも街道に野犬の群れが出るらしくて、多くの旅人が被害にあっているらしい」
野犬かぁ……
クロージック公爵領内でも、毎年のように野犬による被害が発生していたっけ。
野犬たちは群れで行動し、獲物として人間を襲うことがある。運良く襲撃を逃れられても、噛みつかれたことが原因で病気となり、死んでしまう場合もあるから、侮れない。
さらに人の肉の味を知った野犬は人間しか襲わなくなり、さらに凶暴化するため、危険度がグッと上がるから恐ろしい。
そんな危険な生き物が、街道をウロウロしているなんて……
野犬の恐ろしさを知っているマリアが眉をしかめながら、アランに尋ねる。
「それじゃどうするの？ 野犬が駆除されるまで待つ？」
「まあ俺たちは大丈夫だろうから、明日は予定通り出発しようかと思ってる。万が一、あの王子の気が変わって、エヴァを追っていたら危険だからね」
そう言いながら、アランがチラッと私を見た。彼の言葉に、マリアもルドルフも、疑問を抱く様子なく頷く。
確かに、愚かな姉を庇う心優しいマルティ、という見せ場を奪ったけど、だからといって殿下が腹立て、私を連れ戻して罰を与えようと追って来るなんて……あり得る。
それにしても、野犬の危険性はアランだって知っているはずなのに、彼の表情に不安が全く見られないのは何故かしら？
アランの提案に対し、マリアやルドルフから反対意見が出なかったのも、何だか意外だった。
皆は特に不安を感じていないみたいだけど、窓の外を歩く、小さな子どもとお母さんの姿が見た時、心に浮かんだ不安が思わず口を衝いて出てしまった。
「でも、この村で暮らす人は不安でしょうね……私たちは通り過ぎるだけだけど、ここの人たちは常に野犬の危険に脅かされてるんだから」
もしかすると、さっきみたいな子どもが村の外に出て、襲われる可能性だってあるのだから。
「エヴァちゃんの言うとおりね。早く討伐されて、平和になるといいわね」
私の気持ちの寄り添うようなマリアの言葉を最後に、部屋の中がシーンとなった。
少しだけ暗くなった場の空気を変えようと、私は両手をパンッと打つ。
「そうそう、話は変わるけど、私も少しだけ村を見て回ってもいいかしら？」
「……特に変わったところのない村だよ？」
「でも、旅人相手の露店とかも出てるでしょ？ 私、他の村や町に来たことないから、一度自由に散策してみたいの。駄目……かしら？」
俯いて考え込むアランの前に立つと、両手を後ろで組み、彼の顔を覗き込む形で見上げた。目が合うと、彼は何故かウッと一瞬だけ声を詰まらせ、取り繕うように一つ咳き込む。そして、大きくため息をつくと、少し諦めたように微笑んだ。
「ま、まあ……小さな村だし、今のところ追っ手が迫ってきている感じもないし……」
「じゃあ、良いってことね？」
「ああ、行っておいで。せっかくあんな窮屈な屋敷から抜け出せたんだ。思い存分、羽を伸ばしてくるといいよ」
「やったー！ ありがとう、アラン！」
嬉しくて堪らない。
今まで、追放後の資金のために、街でコッソリ働いてはいたけど、本当の意味での自由はなかったから。
お店で自由に買い物をしたり、時間を気にせずにブラブラできるなんて、最高過ぎる！
「本当に一人で大丈夫？ エヴァちゃん。何なら私も一緒に……」
「ううん、大丈夫よ。マリアだって疲れているんだから、部屋でゆっくり休んでて？」
「……分かったわ。でも気をつけてね？ 知らない人に付いていっちゃだめよ？ 後、ここの宿屋は＜眠馬亭＞だから、道に迷ったら近くにいる人に聞くのよ？」
「もー、確かに私は世間知らずだけど、これでも二十二歳なのよ？ 子どもじゃないのだから大丈夫よ」
不服そうにプクッと頬を膨らませてみたけど、すぐにこみ上げてきた笑いに変わってしまった。
本当にマリアって、心配性なんだから。
三人に見送られ、はやる気持ちを抑えながら、私は部屋を出た。
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