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第148話 まだ続けるおつもりですか？
リズリー殿下の後ろにいたのは、馬に乗ったマルティだった。
彼女はどこか茫然とした様子で馬上から彼を見つめていたが、ハッと息を呑むと急に周囲を見回し慌てだした。
「え？ こ、ここはっ……なぜ……何故ここに戻ってきているの⁉」
そう喚く彼女を、フォレスティの兵士たちが馬上から引きずり下し、私たちの前に跪かせる。
まだ状況が理解できず、されるがまま連れてこられたマルティに、先ほどまで怒り心頭だったリズリー殿下が、縋るように詰め寄った。
「ま、マルティ、僕を助けにきてくれたんだな？ やはり君だけだ。最後まで僕のそばにいてくれるのは」
「リズリー……殿下？ あ、あの私は、なぜここに……」
「えっ？ なぜここにって……僕を助けにきたんじゃ……」
マルティの言葉に、殿下が困惑している。
だから二人に、真実を伝えてあげることにした。
「マルティは、真っ先に逃げ出したのですよ、殿下。あなたが魂を引き剥がされて苦しんでいる間に」
「……えっ？」
「だから精霊たちに頼んで彼女に幻を見せ、ここに戻ってくるように誘導したのです」
「まさか……」
真実を知ったリズリー殿下が、隣にいるマルティを凝視した。緑色の瞳を零れんばかりに見開き、薄く唇を開いている。
だけどそこから言葉が零れるより速く、マルティが私に向かって叫んだ。
「誘導したって……ここに戻ってきたのは全て、お姉様のせいだったのね⁉︎ 一体どんな手を使ったのよっ‼ ついさっきまで、ここからもっと離れた場所にいたはずなのにっ‼」
「だから言ったでしょう？ 精霊に頼んで、あなたがここに戻るようお願いしたんだって。あなたが見ていた風景は、途中から精霊たちが見せた幻影だったのよ。逃げているように見せかけて、実はここに戻ってきていたの」
「な、なんですって？ 余計なことを！」
「……よけ、い？」
唸るようなリズリー殿下の低い声を聞き、マルティは慌てて口をつぐんだ。
だけど、時既に遅し。
勢いに任せて吐き捨てた彼女の言葉の真意を、リズリー殿下は声を震わせながら訊ねる。
「……君は僕を見捨てて、逃げた……のか？ 真っ先に……？」
彼が、穴が空くと思える程マルティを凝視しているのに、マルティは殿下と決して目を合わせず、気まずそうに地面を見つめている。
問いの答えはなかったけれど、その態度が全てを物語っていた。
殿下が震える手でマルティの肩に触れようとした時、彼女は突然わっと泣き出すと、地面に突っ伏した。
額を地面に擦りつけながら、涙ながらに訴える。
「わ、私は殿下に脅されていたのです！ 言うことを聞かなければ、クロージック家を廃し、私も殺すと‼︎」
そこまで一息で言い切ると、今度は顔を上げてアランに訴える。ヘーゼルの瞳には、嘘か本当か分からない涙が滲んでいた。
「だ、だから全て仕方のないことだったのです！ 降伏の勧告だって、無理やり言わされたのであって、決して私の本心では……」
「その割には、楽しそうに見えたがな」
「そんなことは決して……ねぇ、お姉様？ お姉様なら、分かってくださるわよね？ 私は、クロージック家を守ろうとしただけなのっ！ お姉様の大切な家を守ろうとしただけなのよっ⁉」
アランに涙も言い訳も通じないと分かるや否や、今度は縋るような目で私を見てきた。
もちろん、彼女の言葉が作り話なのは分かっている。
自分が助かるため、婚約者であるリズリー殿下に、全ての罪を擦り付けようとしていることを。
そのとき、
「戦い前の威勢がある姿とは大違いだな」
この場にそぐわない笑い声が聞こえ、皆が声の主に注目した。
現れたのは、ノーチェ殿下だった。
傍にはレフリアさんとフリージアさん、そしてルドルフが控えている。
大精霊に見せて貰った映像では、ルドルフはふらついていたけれど、今はしっかりと自身の足で地面を踏みしめている。
私の視線を感じ取ったのか、ルドルフが大丈夫だというように、僅かに頷くのが見えた。
それに私は、微笑んで応える。
大切な人の無事を確認し安堵する中、マルティを見下ろすノーチェ殿下の青い瞳が、スッと細められた。
「釈明なら、フォレスティ国王の御前で行うといい。まあそれが考慮される可能性は低いだろうが」
「そ、そんなっ……」
「信じて欲しければまずは、お前の婚約者を納得させるべきじゃないか？ もの凄い顔で、お前を睨んでいるぞ？」
そう言われ、マルティはビクッと肩を振るわせた。
彼女が恐る恐るリズリー殿下を見た瞬間、殿下がマルティを引き倒さんばかりの勢いで、肩に掴みかかった。かなりの強さだったのかマルティの口から、痛いと悲鳴が上がる。
だがリズリー殿下は構うことなく、一方的にまくしたてた。
「マルティ、僕を裏切ったのかっ‼︎ ソルマン王から救ってやった恩を忘れたのか⁉︎ それに、フォレスティに復讐したいと言ったのは誰だ⁉︎」
「で、殿下だって、フォレスティに霊具を持ち込んだ私を、助けてくださらなかったではありませんか‼︎ 元はと言えば、殿下が助けてくださらなかったから、私は民衆の前で引きまわされたのですよ⁉︎」
「それは君が無断で霊具を持ち込んだからだろっ！ あの一件さえなければ、エヴァをバルバーリ王国に連れて帰ることが出来ていたはずなのに……それに、君が愛している証拠を見せろなんて言わなければ、僕がソルマン王に取り憑かれることもなかったんだっ‼」
「全て私のせいだと仰るのですか⁉」
ノーチェ殿下の前だというのに、二人の罵り合いは止まらない。話はとうとう、どちらが私を追放しようと言い出したのかまで遡っていた。
アランは呆れたようにため息をつき、ノーチェ殿下は肩を竦めながら、耳に指を突っ込んでいらっしゃる。
こんな状況でよく言い争いができると、二人の神経の図太さに関心すらしてしまう。
だけどもうこんな茶番、終わらせなきゃ。
私は一歩踏み出した。
両肩に浮かんでいる大精霊が威嚇するように僅かに光を帯びると、言い争いをしていた二人がビクッと震え、ほぼ同時に私を見た。
「まだ、続けるおつもりですか？」
私が訊ねると、マルティは恐怖で目を見開きながら俯き、リズリー殿下は悔しそうに奥歯を噛みしめた。
自分を取り囲む兵たちと、アランとノーチェ殿下、そして両肩に浮かぶ大精霊たちに視線を向け、最後に私を精一杯睨みつけると、
「……魔女が」
と一言呟き、全てを放棄したように瞳を閉じた。
その後フォレスティ軍は、ソルマンが消滅した時点で戦意を喪失し、兵の多くが投降して弱体化したバルバーリ本軍を打ち破ることに成功。
三百年前の亡霊によって引き起こされたこの戦いは、私たちの勝利で終結した。
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