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２ 身代わり花嫁
私が妹の身代わり花嫁としてロンベルク辺境伯に嫁ぐことが決まったのは、三カ月ほど前の話だった。
「お姉様！ 私の代わりにリカルド＝シャゼル様に嫁いでくれますわよね？」
「……あなたの代わりに、私が結婚？」
義妹であるソフィは満面の笑みで何度も頷き、その場でピョンピョン跳ねてご機嫌だ。私に結婚を押し付けて喜ぶなんて、もしかしてお相手が相当イヤな方だったのかしら？
椅子に腰かけていたお父様も口を開く。
「元々はソフィを妻にという話だったのだが、仕事もロクにせず女遊びばかりしていると悪評高い辺境伯にソフィはもったいないだろう？ それに比べてお前は、あの浮気者の母親が産んだ娘だ。お前こそ奴にお似合いの相手じゃないか」
「お父様、お母様は浮気はしていないと何度申し上げれば……」
「黙れ！」
激しく怒るお父様。こうなるともう止められない。
「お姉様、ロンベルク領はとても寒いらしいわ！ 風邪をひかないように気を付けてね！ あ、お姉様は隙間風に慣れているから大丈夫だったかしら」
「この結婚は国王陛下の命令なのだ。口が裂けても離婚したいなどと言うなよ。お前が下手に離婚して悪評が立って、ソフィの将来にまで傷がつくことだけは許さん！」
滝のように浴びせられる悪口。
こんな状況にも慣れ過ぎていて、私が傷つくようなことはもうない。お父様や妹から遠く離れたロンベルクに行けば、この罵詈雑言から逃れられて逆に幸せかもしれないわね。
でも、私にはここを離れられない理由がある。
「私がここを離れてしまったら、お母様の看病はどうなるのですか？ お母様の看病やお世話が疎かになるようなら、私はロンベルクに行くことはできません」
「……アマンダのことは心配いらん。これまでどおり医者も往診に来るのだから。しかし、お前がロンベルク辺境伯との結婚に失敗するようなことがあったら、どうなるか分からんぞ」
「お父様、それではまるで人質のよう……」
「うるさい！！」
何を言っても、今のお父様には通じない。
お母様の看病さえきちんと約束してくれるのならば……私はソフィのために身代わりになってロンベルクへ向かうしかないのだろう。ここで私が抵抗したところで、お父様の意思が変わることはないのだ。
「分かりました、ロンベルク辺境伯へ嫁ぎます。どうかお母様の看病や診察が疎かにならないようにお願いします。それと……」
「まだ何か条件を付けるというのか！」
「……ヴァレリー家の家名に傷がつくようなことは致しません。お母様の看病のために、元々私の侍女だったグレースをつけていただけませんか？」
幼い頃から私の侍女をしてくれていたグレースなら、私がいない間も安心してお母様を任せられる。お母様に何かあれば、きっと守ってくれるはず。お父様とソフィにだけ任せるわけにはいかないもの。
「分かった、そうしよう」
「……ありがとうございます。それでは失礼します」
必ずお母様のことを頼みますと念押しし、私は部屋を出た。
お父様がお母様のことを『浮気者』だと誤解しているのは、私の髪の色のせいだ。お父様もお母様も混じり気のない銀髪なのに、生まれた私の髪が菫色だったから。
私を実の娘だと信じられなかったお父様はお母様に辛くあたった。数年前に体調を崩してからは意識不明の寝たきりになってしまい、今ではまるで眠っているようにベッドに横たわっている。
お父様は以前から使用人のシビルという女性を愛妾としていたらしく、そのシビルが生んだ子が、銀髪の妹ソフィだ。
さすがに本妻のいるヴァレリー家で妹を産んで育てることは難しかったのだろう。シビルは故郷に戻って出産。そしてお母様が寝たきりになったのを知って彼女たちは王都に戻り、再びこの家で暮らしている。
シビルはまるでヴァレリー家の女主人のように振る舞い、ソフィはお父様の養子となった。
私は自室を追い出され、今は使用人部屋の一室で生活している。
この家は妹を中心に回っているのだ。
妹を溺愛しているお父様に反抗したところで、結果は何も変わらない。
今回の縁談だって、きっと妹は深く考えずに何となく嫌だ程度の理由で断っているのだろうなと思う。少しわがままを言えばお父様はすぐに聞いてくれるので、妹はそれをいいことに自由奔放に生きているから。
ロンベルク辺境伯との縁談だなんて、伯爵家の我が家からすれば身に余る話なのに。
お相手が無類の女好きというのを、ソフィは聞き流せなかったのだろうと思う。
私は元々誰とも結婚する予定もなかったし、この場所を離れられるならむしろ、今よりも悪くなることは無い気がする。お母様のことを除いては。
自分の使用人部屋に戻った私は扉を閉め、側に置いてある椅子を扉の前に移動させた。
元々私の部屋だった場所は、今は妹の部屋になっている。
まだ元気だった頃のお母様との思い出が詰まったものはほとんど、部屋を出る時に処分されてしまった。どうせ目を覚まさないのだから不要だろうと言う、お父様からの指示だった。
私が初めてこの部屋に来たとき、予め部屋の鍵も窓の鍵も壊してあって、隙間風も入って来るようなお部屋だった。鍵を直してもすぐにまた壊されるので、誰かが夜中に入って来ないように、毎日扉の前に棚や椅子を移動させておくのが日課になった。
ソフィもここに来る前に同じような怖い思いをしたのだろうか、と知らない過去に思いを馳せた。
伯爵家の娘なのに使用人部屋に住み、使用人として働きながら何とか生活をする私。
傍から見れば不幸な令嬢かもしれない。だけど、この生活を始めたからこそ気付くことができたこともたくさんある。今となってはここに来て良かったと思っている。
かろうじて伯爵家の中に住まわせてもらっているから、お母様の診察にも立ち会えるし看病だってできる。
ソフィに嫌がらせをされることも多かったけど、買い出しと称して屋敷の外に出て気分転換したり、街の人とお友達になったりして、今の生活はそれなりに楽しい。
でも、ここでの生活ももう終わり。
ロンベルクは私にとって、新しい故郷になってくれるかしら？
次の日の朝、まだみんなが寝静まっている時間に、ひっそりとお母様の寝室に寄った。
今にも目を開いて私に笑いかけてくれそうな、美しい寝顔のお母様。
（お母様、大丈夫よ。グレースがしっかりお母様の看病をしてくれる。私はロンベルク辺境伯に嫁ぐけれど、遠くからお母様のことをいつも思ってる）
白くて長いお母様の指を撫でながら、私の目からは涙がこぼれ出ていた。
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