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８ 厨房に潜む影
「本当に行くんですか……？」
「ええ、行くわ。ただ一人で部屋にいたって暇だもの。働きたいの。まずは厨房から攻略よ」
結婚式から一週間。
この日、朝食を終えた私は、ネリーと共に厨房に向かった。
旦那様とは結婚式の翌日に屋敷の中で迷った時にバッタリ出くわして以降、一度も顔を合わせていない。私の寝室の横に旦那様の寝室があるようで、扉一枚で繋がっている。
でも、隣室からは人のいる気配はまったくしない。
どこか浮気相手さんのお宅に滞在中なのかしら。
完全に存在を無視されているけれど、今までヴァレリー伯爵家でも同じようなものだった。今更そんなことで傷つかない。むしろここにいれば、お母様に対する悪口を聞くようなこともないだけ幸せだ。
部屋や窓の鍵をチェックしなくても、隙間風に凍えなくてもいい。いつの間にか洋服がズタズタに切り裂かれていることもなければ、買い出しに行っている間にソフィに雇われた破落戸たちに絡まれることもない。私の菫色の髪を目にするたびに冷たい言葉を仰るお父様とも会うことがない。
旦那様から「離婚して欲しい」と言われるならば受け入れようと思ったり、旦那様に愛されなくてもいいからここで暮らしたいと思ったり。この一週間、私の気持ちは揺れている。旦那様と家族になれたらもっと良かったけれど、それは期待できなさそうだから。
ああ、モヤモヤする時は動くに限る！
王都にいた時のように、使用人の皆さんと一緒に仲良く働けたら……そう思って厨房に向かった。
ネリーの案内で使用人室の入口へたどり着いた。ここから入り、厨房まではまだ少し歩くらしい。迷路のような屋敷の中、私一人だけでは絶対に厨房までたどり着けない。ましてや使用人室だけでもこんなに広いのだ。
やっとのことで、厨房に降りる階段を見つけた。
久しぶりにお料理ができるワクワク感で階段を軽やかに走って降り、ネリーはマイペースにゆっくりと私のあとからついて来る。
そう言えば、この屋敷にほとんどいないと思っていた使用人たちも、この厨房の扉を開けたらたくさんいたりするのだろうか。理由は知らないけれど、みんな私を避けているから、きっと突然私が厨房に現れたらビックリするだろう。
扉の向こうからは、使用人たちの楽しそうな笑い声が漏れ出ている。
ちょうど今頃、主人たちが朝食を終えた時間からが、彼らの朝食かもしれない。
（お食事中にお邪魔してごめんなさいね、自分で自由に使わせてもらうからお構いなく！）
満面の笑みで、私は厨房の扉を開けた。
（ガチャ）
…………
………………あれ？
（ガチャ）
「……リゼット様。なぜ扉をまた閉めたのですか？」
私の後ろから、ネリーが尋ねた。
「何だか今、見てはいけないものを見た気がするの」
「は？ どういうことですか？」
私の見間違いかしら。
厨房の扉を開けた目の前に、使用人たちが賄いを食べるためのテーブルがあった。そのテーブルに付いて、ちょうどパンを食べようと大口を開けていた人と目がバッチリ合ったのだけど。
……その人、旦那様だった気がする。
「そんなわけないですよ。ここ厨房ですよ」
「そうよね。見間違いよね。もう一度開けるわ」
（ガチャ）
先程は数人が楽しそうに朝食を取りながら座っていたのに、テーブルには誰も居なくなっていた。
「やっぱりおかしいわ。絶対おかしいわ」
私がドアノブに手をかけたまま呟くと、厨房の奥からエプロンをつけた中年の女性が出てきた。
「もしかして奥様ですか……！？ こ、こっ……こんなところにいらっしゃってどうなさいましたか！」
「突然ごめんなさい。もし違ったら申し訳ないのだけど、今ここのテーブルに旦那様がいなかった？」
「旦那様？ いませんいません！ さっきからここには誰もおりません。使用人たちは朝食を食べ終わって仕事に戻りました。奥様はどういったご用事ですか？」
彼女の声は震えている。
「あ……厨房をお借りしたくて」
私は厨房に入り、調理道具の場所や食材の場所を教えてもらった。その後は、その女性の使用人にも外してもらう。さすがの私も、こんなあからさまに恐れられては気が引けてしまうわ。
結局、旦那様のことは、何だかうやむやにされてしまった。
見間違いではないと思うのだけど、まさかこの屋敷の主人が厨房で使用人たちと一緒に賄いを食べるなんて……あり得ないわよね？
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