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幾日一人ぼっちの夜を明かしたか分からない。足に何か刺さって痛いし、目が見えない。体中が痛痒くて、烏に突かれたところから変な臭いがする。お腹空いたよぉ。もう、歩けない。
錆びれた廃屋の陰で蹲る。
雨の音だ……
寒いよ……
沙羅ちゃん……
「美穂さん！見つけた！きっと通報を受けた子ですよ」
「怪我をした狸……じゃない。この子、トイプードルよ！伸びた毛が塊になって全身を覆ってる。……酷い傷。何かに咬まれた痕かしら。瘦せ細って皮膚病もある。急いで施設へ連れて行きましょう」
「……この状態で助かりますかね」
人間の声がする。重い瞼を開くと、黄色い傘がぼやけて見えた――。
「良かった。熱が下がって来た」
「炎症が酷いから、抗生剤の点滴は続けた方が良さそうね」
目を覚ますと、二人の女性がボクを見つめていた。
誰だろう……ここはどこ？
丸坊主にされた体には白い布が巻かれ、全身の痛みが楽になっている。
「もう大丈夫よ。安心して、ここは安全な場所だから」
雨の中で聞いた声だ。柔らかくて心地の良い声。それに混じって、犬や猫、色々な鳴き声がする。
治療をしている間、犬仲間の次郎くんが「おまえは家族に捨てられたんだ」と、ボクに意地悪を言った。以前の飼い主は躾だと言って、彼の体を棒で何度も叩き、両足が動かなくなったらしい。そして、この施設には、そんな人間の勝手で犠牲になった仲間が大勢いると。
でもボクは一緒じゃない。パパが怒ったのは、ボクが粗相をしたから悪いんだ。
捨てられる筈がない。だって、ボクは大切な家族なんだから。きっと探しに来てくれる。沙羅ちゃんが迎えに来てくれる。
――時は流れ、十三度目の冬。ボクは美穂さんの膝の上で、荒い息を上げている。
「よく頑張ったね。もう直ぐ楽になるからね。今までありがとう……」
美穂さんの涙が頬に落ちる。施設職員の美穂さんは、いつも側にいてくれた。大切にしてくれた。ボクこそ、ありがとう。
ここで多くの仲間を見送って、今は「終焉」の意味が解る。ボクにとってのそれが、きっと今なのだろう。
キミに会えなくなったのは、ボクのアピールが下手だったからかな？
今はもう駆け回る力はないけれど、シッポくらいは未だ振れるよ。
上手に振れたら、桜が咲いてくれるかな。春が来ないとやっぱりダメかな。
『フク、迎えに来たよ。会いたかったよ』
沙羅ちゃん。ボクも会いたかった。ずっと待ってたよ。
――ああ、綺麗だな。
雪景色に咲くピンクの花弁。
真っ白な風に乗ってフワリフワリと
とても、綺麗だね……
ＥＮＤ
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