秋葉原発、冥土行き

　店の奥のカーテンが開いて、違う服装の短髪の女性が出て来た。ヒミコに一礼して言う。

「ありがと、ヒミコさん、助かったよ。昨日からの東北の大雪でトラックが予定通りに到着しないんだ。その商品の在庫が切れちゃってるのに補充できなくて、どうしようかと思ってたんだ」

　彼女はトモエに気づいて慌てて会釈した。

「あれ、初めて見る方ですよね？　新入社員さん？」

　ヒミコが変わってその場を取り繕った。

「ああ、就職先探しに東京に来た子でな。今日はうちの会社の見学ちゅうとこや」

　トモエは物珍しそうに短髪の女性の服装を眺めた。白いワイシャツに赤い模様の入ったベスト、その上に黒い上着と黒いパンツ。中世の男性貴族のような古めかしいデザインだが、これも演出なのだろう。トモエの視線に気づいた女性が説明した。

「この服はキッチンスタッフ用なんですよ。ホール係のあの子たちがアリス、僕らキッチンスタッフは帽子屋さんって呼んで下さい」

　アリス姿の女性の一人が段ボール箱の中から包みを取り出しながらヒミコに言った。

「あのう、ヒミコさん。疑うわけじゃないんですけど、これ試してみていいですか？　ちゃんと膨らむかどうか」

　ヒミコはうなずきながら答えた。

「むしろ試した方がいいですやろ。長い事倉庫に眠っとったみたいやから」

　アリス姿の女性は今度はトモエに言った。

「じゃあ、あなた、ちょっと手伝ってくれる？　そこのテーブルに座ってくれるだけでいいから」

　トモエは何がなんだかわからないまま、近くのテーブルの椅子に腰かけさせられた。アリス姿の3人がトモエを囲むようにして立つ。

　トモエの前に小さな白い陶器の皿が置かれ、その上に白い円盤状の物が乗せられた。アリスの一人が小さなポットを手にして言った。

「では、これから、不思議の国への入国の儀式をします。さあ、魔法をかけますよ」

　そう言ってポットからちょろちょろとお湯を、その白い小さな円盤に注ぐ。百円玉ほどの直系のその白い円盤が、まるで早送りのキノコの成長記録映像のように、縦にむくむくと伸びた。

「え？　な、何ですか、これ？」

　トモエは驚いて目の前の白い円盤転じて円柱を見つめた。