引き伸ばされた命

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 ともかく、それ以降は奉仕の質も含めて粗雑な宿ばかりを選んでいる。それがこんな所にいるという事は、酔って道端で寝ていたのを誰かが持ち帰ったのだろう。  それにしても不用心だ。依頼を受けて手にかけた標的の中には、気に入った対象を攫い、座敷牢に閉じ込めたり、首や手足に枷をかけているのが何人もいた。そうして自由を奪っておかないと、当然逃げられるからだ。下手すれば反撃までされる。  ――何の目的で俺を持ち帰られたか知らねぇが、善意で助けたにせよ、殺した連中みたいに他人を玩具(おもちゃ)にして遊ぶ趣味を持ってるにせよ、危機管理がなってねーな。  あくびをしながら布団の中で足を泳がせてみる。やはり拘束はされてない。少し周りを見て回ろうかと身を起こした柘榴は、視界の端にある物を捉えた。いやに赤いものだった。  反射的にそれを直視した柘榴は、ゾッと血の気が引いて凍りついた。土間の隅に、赤い花が咲いていたのだ。  華やかなのは行灯に照らされた箇所だけで、奥の細い花弁は夜気を吸い、蛇の舌のような毒気を持つ。それは柘榴の故郷の村を象徴する花だった。  村の彼岸花は異質だった。村の中なら季節を問わず咲き続け、年中いやでも目に入った。その上どういうわけか、村の中ならどこにでも生えて花をつけていたのだ。  土間がいい例だ。増粘性のあるにがりを混ぜ、叩き締めて強度を出した三和土(たたき)で仕上げた土間には植物など生えない。しかし村の彼岸花は例外だった。赤く細い指が花芯からいくつも生えているような毒々しい花は、固い三和土(たたき)を突き破って現れた。  そんな奇事が目の前にあるという事は。 「ここは……まさか」 「……んん……あれ、気が付いた?」 「!」  瞳孔が開くより早く、反射的に身を翻した。声の主を捉え、素早く組み敷く。相手の男はあっさりと仰向けに倒れ、両手を抑えつけられて目を丸くした。男を拘束して胸を撫で下ろすと同時に、ぞわりと鳥肌が立った。  ――まるで気配を感じなかった……いや、違う。俺の気が緩んでいた。  柘榴が男を凝視すると、男は困惑したようにまばたきした。抵抗する気はないらしい。  男は押し倒される前、柘榴が寝ていた布団の側に座り、壁に体を預けて寝ていた。反応がここまで鈍いところを見るに用心棒ではなさそうだ。  ――何なんだ、こいつは。  押さえつけられても動じない男が何を考えているのか、見当がつかない。どうしたものかと柘榴が思案していると、男は相変わらず無抵抗のまま、首を傾げた。 「……え、っと……げ、元気そうでよかった?」  状況に頭が追いつかず、発言が場に合っているのか自信がないといった様子だった。あまりの緊張感のなさに拍子抜けする柘榴に対し、男は柔らかく微笑んだ。 「君、山の中で倒れていたんだよ。体に不調はない?」 「……ないけど」 「そっか。よかった」
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