残花

──太陽が沈むこの時に。

彼は『ここ』で祈りを捧げる。

断崖絶壁の海に面した強固な城の──唯一残されている海辺で、燃えるような夕陽に向かい静かに厳かに祈りを捧げている、その少年の名を私は呼ぶ。

「四郎」

あどけなさの残るその美しい顔を綻ばせ、少年──四郎は私に手を振った。

「右衛門作(えもさく)。どうした？ 私に何用か？」

そこまで言って、四郎が笑顔を消し、眉をしかめた。

「まさか……幕府の奴らが攻めてきたのか!? それとも、誰かがケガをして……」

「違う違う」

笑いながら、四郎の言葉を遮り、私は四郎に一冊の書物を手渡した。

「貴方に頼まれていたものだ。子供達への教本が欲しいと言っていただろう？」

「ああ……」

四郎が満面の笑みを浮かべ、教本をパラパラと捲った。

「子供向けになってるかどうか……自信はないが」

「そんなことはないぞ!! 分かりやすく説明もあるし……なにより、この挿し絵が良いと思う。特にこの……ネズミとウサギがやり取りをして、説明しているのは良いな。面白いし、子供達も喜ぶ」

「そうか……」

「流石は、希代の南蛮絵師。いや、絵だけではない。お前の文章も素晴らしいと思うぞ」

「……刀を捨てた俺が、唯一貴方にできることは、これしかないから」

「右衛門作……。いや、山田右衛門作よ……」

四郎が書物から目を離し、私を見据えた。

「お前は、立派な武士だ。圧政に泣き、苦しみ、神(デウス)に救って欲しいと願い、集まった人々が神の聖心のままに戦えるのは、お前が戦い方や文字……いろいろなことを教えてくれるからだ。お前は……間違いなく、デウスが私に遣わせた天使だ」

いや、それは違うだろう。私は……

「デウスの使者ではない。誠にデウスの使者であれば……此度の戦、止められていたはずだからだ。救える命もあったからだ」

「……例の話であれば、私は受けぬぞ」

四郎が私に冷たく言い放つ。

「私が降伏すれば、私を信じてついてきた者達はどうなる。女や子供……年寄り達はどうなる？」

「四郎。だからそれは、私に任せて貰えば、嘆願できると……。貴方の命も、彼らの命も散らせたりはさせぬから──」

「無理だ」

四郎がにべもなく答える。燃えるような夕陽が、四郎の美しい顔を染め上げる。