東風

「風よ…」

呼びかけに応じて、風がそよぐ。
ヒワの長い髪で遊ぶ。

空渡りにとって、燃える危険がある髪は、短く切り揃える習わしだ。

髪を伸ばすのは、唄うたいの証。

唄うたいとは、その唄声で風を呼び込み、渡りの無事を願う祈り役。

朝陽に照らされ。
風が。
弄んでいた衣の裾を手放して。
ひょいと。
ひと振り。
手をあおぐ。

来た。

頬が。
風を感じる。

「どうか風よ。
　同胞の旅路に寄り添い、
　包み込み、
　危機を退け、
　豊かな恵みを」

風が。

昇っていく。

上空に。
東風の帯ができる。

「風よ。
　西の地へ」

最後の言葉を合図に。
気球が上昇していく。

「行ってきまーす！」

両親が手を振る。

ゆっくり昇っていき。
上空の東風を捉えると。
どんどん速度を上げていく。

「いってらっしゃい！」

見送りの子どもたちと一緒に。
西の空を見ていた。

「行っちゃったね」

妹のアトリが、裾を掴む。

「うん」

その時。

ふと。

見えた。

西の空高くに鎮座する風が。

こちらを向いた。

小さく。

ほう。

と。

ため息をついた。

「風…？」

東風が一瞬止まるや。

「突風だ！」

西の空から。

叩きつけるような風が吹く。

「ふせろ！」

子どもたちと一塊になり、地面に伏せる。

髪が巻き上がる。

「父さん、母さん！」

気球の影が揺らぐのが見えた。

立ち上がった。

「ヒワ？！」

妹が足にしがみつく。

「どうか落とさないで！
　谷風よ、緩やかに、
　そばに寄り添って…！」

唄う。
押し返されながらも。

風の中に立ち。

髪を躍らせる。

「風よ…！」

しばらく吹いた風が。
ようやくおさまった。

気球の影は持ち堪えたようだ。
順調に進んでいく。

「よかった…」

髪が肩にサラリと落ちる。

でも、東風の帯は切れてしまった。

西の高い空を見上げる。

陽の光に照らされ、その切長の目で、こちらを見つめていた。

「風よ。
　何があったのですか」

問いかける。

風は、何も語らず、ただ腕を伸ばして。

ヒワの頬に触れ。

髪を耳にかけ。

背を向けるだけだった。

その耳に。

「大変だ！！」

里の方から声が飛び込む。