イタチごっこ

第8話

　あの日から、谷口と五十嵐の、俺が原因によるトラブルは、クラスどころか全学年の知るところとなり、文化祭の準備中も本番も、俺と谷口は、息が詰まるような心地悪さを感じながら、身を寄せ合うように一緒に過ごした。でも、イベントごとが全て終わってしまえば、中学３年生は進路に向けて勉強勉強の毎日が始まり、皆他人の恋愛沙汰どころではなくなる。

　そのうち、あれほど俺に怒りをぶつけてきた倉林や加藤の態度も、谷口が幸せなら仕方ないと軟化していった。だけど谷口は、相変わら女子から陰口を言われ孤立していて、それでも明るく振る舞う彼女への罪悪感から、俺はとにかく優しく、谷口の望むことは全てしてあげようと心がけていた。

　谷口が望むデートは、登下校や図書館での勉強を一緒にしたり、時に手を繋ぐくらいの可愛いもので、側から見たら俺達はきっと、ごく普通の中学生カップルに見えていたと思う。俺が谷口にした最低な真実を知っているのは晴翔だけで…

『付き合うってどういうこと？朱音が好きなのは優樹だろ？謝るって付き合うのやめるってことじゃなかったのかよ？』
『そんなことできるわけない！谷口は俺の事好きだったんだ！俺が告白したせいで女子から孤立した。晴翔にはどうせ俺の気持ちなんてわかんねえよ！』

　自分勝手理論で晴翔に八つ当たりして、本当にやること全てが最低すぎて自分が嫌になる。でも晴翔は、俺から離れていかなかった。それどころか、晴翔と仲のいい槙野と渡辺に頼んでくれたのか、谷口が目に見えて孤立していると、その２人が谷口に声をかけてくれるようになり、俺と谷口は、自然と晴翔達のグループといることが多くなった。

　一見平穏で、少しずついい方向に向かっていっているように見える日常。けど、俺はあの日から全てのが歯車が噛み合わず、心に泥水が溜まって、どこにも吐き出すことができないまま沈殿していくような感覚に苛まれていた。その一番の理由は、優樹。

『いいって、谷口俺より頭いいし彼女と勉強やりなよ、付き合ってる二人の邪魔なんかできないって』

　谷口と付き合いだしてから、優樹は必要以上に俺と谷口に遠慮するようになり、一学期まで俺と優樹と晴翔でやっていた勉強会もなくなった。その上、優樹はそんなことないと否定するけど、明らかに俺に対する態度が今までよりよそよそしく、避けられているようにすら感じてしまう。

　このままじゃ、本当に優樹と疎遠になってしまうかもしれないという不安と焦燥感に駆られた俺は、二学期末テスト前の金曜日、帰りの会が終わった瞬間、そそくさと帰ろうとする優樹を追いかけ声をかける。

「優樹！」
「何？」

　優樹は立ち止まり返事をしながらも、その目は少し泳いでいて、俺から早く離れたがっているように見えた。それが凄く悲しくて、俺は縋るように優樹の手を掴んで言った。

「なあ優樹、明日の土曜日さ、久しぶりに図書館で一緒に勉強しねえ？うち美緒がいるから家だとあんまり集中できなくて」
「え？でもせっかくの休みの日俺とでいいの？谷口…」
「真央は目指してる高校俺と違うから！お願い優樹！明日は俺につき合ってよ」
「なーになーに！男同志でいやらしい話ですか？真央ちゃーん、ちょっとおいでー、あんたの彼氏、中村と浮気してる」

　そこに突然槙野が絡んできて、俺は教室で優樹を呼びとめてしまった自分の浅はかさを後悔する。しかもその言葉はある意味図星で、槙野に呼ばれこちらへきた谷口の顔を、俺はまともに見ることができなかった。

「勉強会するの？私らも混ぜてよ、晴翔も行くんでしょ？」

　俺の心など素知らぬ顔で、勝手に話を進める槙野が、いつの間に側へ来ていた晴翔にしなだれ掛かるように尋ね、晴翔は当然のように頷く。

「ああ、俺も行く」
「やったやった！じゃあみんなで勉強会しようよ！ね！中村もいいでしょ！ね！」
「…はい」

　ギャル系女子槙野の強引さに圧倒されたのか、優樹はたじろいだ表情を浮かべながらも頷いてしまっている。結局明日は、俺と晴翔と優樹に、槙野と谷口が加わり、５人で図書館に集まることになってしまった。