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ジルが舌打ちしたのとほぼ同時、雲を突き破って何かが“嘆く蜜蜂号”の横を飛んで行きました。
オリビアはそれについて、怪物というほかに言葉が思いつきませんでした。
黒い翼を広げた姿は鳥に似ていましたが、この艦よりもずっと巨大でした。
頭の部分には恐ろしい表情を浮かべた男性の仮面が着いていて、目は緑色に光って、口からは赤い炎がちろちろと吹き出ていました。
「帝国の兵だ」
そう言って、ジルは艦の速度を落としました。
怪物は、まるでこちらの姿が見えないかのように城へと飛んでいきました。
「城の中は今みたいのがうじゃうじゃ押し込まれていて、飛び出すのを待ってるらしいぜ」
オリビアは息を呑みました。あんな恐ろしいのが、あの城にはまだまだ潜んでいるだなんて！
「どうして軍は放置したままなの？こんなに国の中に攻め込まれているのに！」
「対応はしてるさ、と言うだろうな。この国のお偉方は」
ジルは艦を操りながら、空いた手で２枚の書類をオリビアに見せました。
「見てみなよ。飴と鞭」
オリビアが受け取った書類の１枚目には、“特別空挺任務従事者”と書かれていました。
「空賊を軍部に抱え込んで、軍がやるべき任務に就かせる。安上がりで手っ取り早い。“特別任務に自発的に協力する民間人”だから、軍の損害に加えなくていい」
そして、オリビアは２枚目の書類を見ました。
「艦船、略奪許可証？これ、政府発行の正式な公式文書なの」
「王の玉璽付きの、な。意味分かるか」
「……あり得ない、そんな」
「どうして有り得ないと言い切れる」
「だって」
オリビアは自分が想像したことがとても嫌でした。
でも、そう考えるととても簡単に辻褄が合いました。
「軍は、空賊に自国民からの略奪を許可する代わりに、自分たちがやるべきことを、あなた達に押し付けているの？」
ジルはうなずいただけでしたが、オリビアはそれ以降、黙り込んでしまいました。
ただ、ずっと険しい表情を浮かべていました。
❖
ジル達は再び雲の中を抜けて、恐ろしい空から戻ってきましました。
あの雲が見えなくなってしまえば、空は穏やかなままでした。
「帰ります。帰ったら……軍へ入ります」
オリビアがやっと言った言葉は、決意を伴っていました。
「あたし、正直迷ってた。軍に入ったって出来ることなんかない、やりたいことも見つけられないから、他にやるべきことを探したほうが良いんじゃないかって。でも、見つけた……軍という組織を立て直すんです」
「随分でかいことを言うんだな」
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