卒業証書、売ります

　変化が起きたのは、私が二十個目の卒業証書を手に入れた頃だった。昔得た知識が思い出せなくなっていることに気が付いた。今までは、得た知識は常に鮮明に思い出せたというのに。それだけではない、妙に疲れやすくなっていた。なんだろうか、最近仕事が忙しくなってきているからその反動だろうか。その時には、そう思うに留まっていた。

　だが変化はどんどん続き、私は昔のことがちっとも思い出せなくなっていた。どころか、新たに得たはずの知識も、ろくすっぽ思い出せなくなっていた。一体どうしてしまったのか。これでは大枚をごみに捨てているようなものだ。私は焦っていた。このままでは得た地位を失ってしまう。

　私は慌てて老婆の店を訪ねる。走り過ぎたせいか、店に到着する頃には肩で息をしていた。

　汗だくで経緯を説明し、どうしてこうなったか尋ねる私に、老婆はひひひ、と笑いながら答える。

「最初に言ったでしょう、使い過ぎには注意が必要と」

「どういう、意味だ」

　いつまで経っても息が整わない。一体どうしてしまったのか。その疑問に答えるように、老婆は言葉を続けた。

「貴方が買っていたのは卒業証書。卒業するのには時間が必要です。当たり前のことでしょう？」

「それはどういう――」

　そこまで言いかけて、私は気付いた。私が知識を得る為に支払っていたのは、金だけではなかった。つまり、私の――

　息も絶え絶えに私はその場に倒れ込む。苦しい。どうにか上を見上げると、そこには老婆が、いや、老婆だったものがいた。

　最初に会った頃にはしわくちゃだったはずの顔が、今やまるで十代の乙女のような肌をしていた。ずっとフードに隠れて気付かなかったが、老婆は若返っていた。何故か。

　私は首を横に傾ける。床に置いてあった額縁のガラスが反射し、かろうじて私の顔が見える。そこには、醜く老いた、私の顔があった。

「まいどあり――」

　女性のその声を最後に、私の意識は途絶える。