彼の隣にいられること

　日も暮れてしばらくした頃。ガチャリと音が響いて、私は急いで玄関に向かった。
「おかえりなさい」
　靴を脱いで顔を上げた彼は、私の顔を見てうなずく。
「ああ、ただいま」
「休日もお疲れ様でした」
　肩が触れ合うほどの狭く短い廊下を並んで歩き、居間に入る。その瞬間、私は一歩下がって彼の大きな背中を見上げる。私は何より、この背中が好きなのかもしれない。

「これは……すごいな」
　ダイニングテーブルに並んだ食事を見て、彼が珍しく声を上げた。
「ちょっと張り切りすぎたかな。二人でこんなに食べられないかもしれないけど」
　煮込みハンバーグに温野菜のサラダ、クリームシチュー、バゲット。それに、ケーキまでとりあえず並べてみた。
「いや、いただこう。腹は減っている。今ならいくらでも食べられそうだ」
　柔らかな表情で、彼が私を見つめて微笑む。そんな日常の一シーン一シーンでさえ、私はまだ今もなお喜びを感じられる。
　彼の隣にいられること。日常をこうして一緒に過ごせること――。

　彼が身支度を済ませると、向かい合って座る。ワインが並々と入ったグラスをコトリと傾けて乾杯する。
「おめでとう、20年」
　私が言うと、彼も「おめでとう」とつぶやいた。
　そう、20年前の今日、私は彼と恋人同士になった。
「どうだ、長かったか？」
　そう尋ねられて、しばし考え込む。
「うーん、どうだろう。あっという間だったようにも思うし、でも20年の間でいろんなことがあってライフステージも変わったし、そう考えると、20年前ってもうはるか昔の感じがするんだよね」
「ああ、俺もだ。つい最近……はさすがに言い過ぎかもしれないが、まだ近いように思っていたら、じっくり考えると『昔』なんだよな」

「ねっ？」と苦笑しながら言い、煮込みハンバーグにナイフを差し入れた時。
「これを」
　突然、彼が細長い箱を差し出した。
「えっ？」
　まったく予想していなかった私はナイフを握ったまま、箱と彼を交互に見つめる。
「なんて顔をしてるんだ」
　そんな私を見て、彼は呆れたように笑っている。彼のどんな笑い顔も好き、だなんて改めて思った。

「だって、まさかそんな……えっ、プレゼント？」
「ああ、君に」
「あ、ありがとう」
　おずおずと受け取っても、まだ水色のリボンをかけられた純白の箱をじっと見つめてしまう。
「よかったら、開けてみてくれ」
　促されてようやくうなずき、そっとリボンに手をかける。
「なんだろう？　……あっ、これって！？」
　箱から出てきたのは、ピンクゴールドのブレスレット。以前、一緒に出かけたショッピングモールで私が一目惚れしたアクセサリー。

「覚えててくれたの？　……嬉しい、ありがとう」
　もう一度お礼を重ねた唇に落ちたのは、少ししょっぱい涙。
　彼が目を見開いている。
「何も泣くことはないだろう」
「だって、すごく嬉しくて……」
「普段、何も感謝の気持を伝えられてないからこのくらいはさせてくれ」
「でも、こういうの買うの苦手でしょう？」
「まあな。だが、君がヒントを出してくれたからプレゼント選びは悩まずに済んだ」
「ふふっ、そっか。ねえ、着けてほしいな」
「ああ、貸してみろ」

　箱から取り出したブレスレットを丁重な扱いで彼に渡し、左手を差し出す。彼の大きな手が手首に触れ、続いてブレスレットの冷たい感触がまとわりつく。
「ああ、似合うな」
「本当？」
　笑顔で手を引っ込めようとした時。彼が私の左手を引っ張った。
「どうかした？」
　手をつかんだまま、首をかしげる私の瞳をじっと見つめて彼は話す。
「この20年、君と一緒にいられてよかった。心からそう思う。この先も、ずっと……一緒にいよう」
　真摯な瞳から目が離せなくなった直後、彼がつかんでいた私の手の甲にそっと優しい口づけを落とした。
「大好きだよ。……やっぱり泣くんだな」

　苦笑した彼が立ち上がる。
「だって、幸せで……」
「あー、わかった。わかったから」
　私のそばまで回り込んできた彼は優しく笑って私を抱き寄せ、頭を撫でてくれた。
「私も大好きだから。ずっと、ずっと、この気持ちがなくなることはないから」
「ああ、ありがとう」
　彼の胸の中でしばらく泣きじゃくった。
　この幸福が消えてなくならないように。ずっと共にあるように。そう願いながら、彼のぬくもりをただ感じていた。