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エピローグ
明治二年五月十二日。
箱館病院にて、伊庭は榎本から土方の訃報を聞いた。伊庭だけではない、重傷のため入院していた兵士もみな聞いていた。
「…………」
「いま、新政府軍の黒田清隆公より降伏勧告を受けている。君たちは──どうするかね」
榎本は言った。
どうする──という意味は、彼の左手にあるモルヒネの瓶がすべてを物語っていた。
屈するか、死ぬか。
伊庭は迷わずに手をあげた。
「私はそれを」
その潔さに、榎本は一瞬だけ暗い顔をしたけれど、すぐに微笑んで手渡した。
「私もすぐに追うから、──先で待っていてくれ」
伊庭も笑ってうなずく。
「ありがとう、ございます」
明治二年、五月十二日。
伊庭八郎、服毒死。
その遺体は、土方の隣にひっそりと埋葬されたとも言われているが、詳細な位置はいまだもって分かっていない。
五月十五日。
協議の上、新選組最後の隊長相馬主計らは、ついに降伏を決意。
榎本は黒田清隆に、貴重な洋書が燃えてはあまりにもったいない──と、海律全書を贈った。
その日に薩摩藩士と会見をする。
未だ降伏を拒否する榎本だったが、この会見によって、負傷者達約二百名は湯の川へ送られたそうだ。
さらに黒田は、海律全書の礼として、翌日お酒五樽を五稜郭の箱舘政府に送ったとか。
書状には、兵糧や弾薬が少ないならば贈る、とあったがそれを断り、いつでも攻撃していい、という返事をした。
みな、酒に毒が入ってないかと冷や冷やしたが、自他共に認める狂人──額兵隊長の星恂太郎が毒味を買ってでたこともあり、やがて酒を分け合ってお疲れ、という宴を開いたそうな。
──。
────。
弁天台場が降伏したと知らせを受けて十六日、榎本も降伏を決意する。
「榎本総裁、おやめくだされ！」
「私が腹を切らんでどうして皆を助けられようかッ」
「お願いします。榎本総裁──あなたは我々の最後の希望です。あなたがいなくなったら……他の者たちもみな腹を切るッ」
榎本、大鳥といった幹部陣は切腹を試みたものの、部下の説得により刃を下ろした。
「………………、……」
十八日、旧幕府軍全軍降伏。
五稜郭は、開城した。
※
──京にて、とある光景を見た。
「新選組隊士、岸島芳太郎と申すものですが」
そう声をかけた家から、女性が出てきた。
少し疲れているようすである。
「──原田隊長の御内儀で」
「はい」
「原田隊長は、上野戦争にて、立派な最期を遂げられました。聞く話によれば、だれよりも奮迅し──」
その報告に、婦人は膝を折って悲しむ。
また、東京ではこんな男と会った。
長身で見目の整った直衣の男が、桜が見事な深川の野っぱらに酒を撒いていたのだ。
「なんしよるか」
と笑ってたずねると、男は朗らかに微笑んで「祝宴だ」とふたたび酒を撒く。
「戦が終わったら祝宴でもしようや、と──約束していた友がいた」
「ほに──」
「村垣ってんだがそいつァ、すこし前に死んだもんで。ここで焼いたんだ。俺がね。だから、飲ませてやっているのサ」
男は最後に残った酒をあおり、笑う。
また、会津ではこんな話も聞いた。
「山口っていい男がいたろう」
「ああ──立派な男だったなあ。官軍の捕虜になって、まもなく脱走したと聞いたが」
「うん。いまは別の名を名乗ってな、東京で警察をやっとるらしい」
「本当か」
「おまけに噂じゃ、木から吊るした缶をひと突きで捉えるってんだから──さすがだよな」
「ふふ、名を変え居場所を変えども、目立つ御仁だ」
男たちの話は、尽きずに続く。
そのまま足は、長年憧れていた蝦夷地──いまは北海道という名前になった──へ。
「ほえェ。北海道はでっかいどう」
つまらぬボケを呟いて、ひとり笑う。
函館に入り、五稜郭をめぐる。
それから札幌、小樽へ。
あの黒田清隆が北海道開拓使長官になり、札幌を拠点に工場や鉄道を敷設したという。
なるほど──幾年前までは想像もつかぬほど発展しているようだ。
「初め、蝦夷地に目をつけたがはわしじゃというに」
小樽に到着してひとりぼやいた。
目の前から、小柄ですこし垂れた目をした男が口笛を吹きながら歩いてきた。
「おや──」
以前、どこかで見たかもしれない。いや気のせいかな。──と、首をかしげていると、だんだん距離が迫る。
すれ違い様、男はちらりとこちらを見た。
負けじとこちらも見つめ返す。
「…………」
ハッ、と男は息を呑んで立ち止まった。
「…………」
しかし、こちらが人差し指を口に当てて苦笑すると、男も一瞬口を開けて目を見ひらく。
無言で笑い、うなずいた。
「すまんの」
「お互い様よ」
笑いあう。
「そうじゃ、あんた」
「…………」
「新選組に匿われていた女をふたり知らぬか」
小声で問うたが、男には聞こえていたようだ。しかし男は眉を下げて「女？」とつぶやく。
「知らん」
男はひらりと後ろ手を振った。
「夢でも見たのじゃないかェ」
ふたたび口笛を吹きながら去っていく。
「……夢」
夢だったのだろうか。
──いいや、違う。夢なものか。
そう思い直してふたたび歩む。
「なんたって俺が証よ」
くくっと笑った。
さて、ようやく北の果てに来た。
日本は狭いと思っていたが、それでも巡ってみれば広かった。
「これが、世界となりゃあ──どれほどのもんかのう」
ここから、どこへいこうかな。
坂本もとい坂谷は、北の寒風に身を縮めながらそう思った。
※
さて、久しく見ていなかった彼らはといえば──。
伊藤俊輔は博文と改名し、十一月に大隈重信とともに鉄道建設を計画。
明治四年の八月には断髪廃刀が許され、陸奥宗光が神奈川県知事に就任。
同年十一月には、岩倉使節団の団員になった木戸や伊藤が、渡米する。
時代は、目まぐるしく変わっていた。
京都、夢見坂。
「…………」
上に広がる空をみた。
雲は、止まっているように見える。
それでもたしかに時は動いていた。
「この時間のなか──みんな生きていたんだね」
葵がつぶやいた。
あの時代、決して恵まれていたわけではないけれど。
みんなが、一生懸命生きていた。
一日一日を精一杯生きていた。
生まれてきた意味も、死にゆく意味も、そんなことは関係ない。
生まれたからには、生きて、生きて──。
己の生きた証をこの世に残していった。
「一生懸命生きるのも、悪くなかったな」
という綾乃に、葵は
「ねえ」
といたずらっ子のような目をする。
「もしも、またこういう旅行に行けるなら、どこに行きたい？」
綾乃を見た。
しばらく、黙る。
が、やがて破顔った。
「……そうだなぁ、でも」
彼女の顔は、実に晴れやかだ。
「もう過去はいいから、土方さんのところに行きたいな」
「本当好きだね。でもまあたしかにいい男だったよ、うん。それは認める」
「ははっ。それを言うならわたしも、土方さん以外にもいい男はいっぱいいるんだってこと、認めるよ」
「ふふふふ、そうだね。いい男もいい女も、たくさんいたね」
「なんだったんだろう。この長ァい旅行は」
綾乃の言葉に、葵はふと考えた。
「夢を、見ていたような旅行だったから──“夢見旅行”かなぁ」
「いいねそれ。あっ」
ふいと視線をズラせば、この坂の名前の碑が目に入る。
「ここもまた、夢見坂！」
ハモった瞬間、お互いに吹き出してまた、笑った。
今日も空は青い。
（完）
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