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見られた。
耳が熱くなる。
でも大丈夫、耳は髪で隠れる。先輩にはばれない。
焦りを悟らせないように、ゆっくりと言葉を押し出す。
「先輩こそ何してるんです？ 今から打ち上げでしょう？」
この学校名物、卒業式終わりの打ち上げがあるはずだ。
学校の近所に、お好み焼き屋がある。そこの店主が、昔この学校で教師をしていたようで、その縁のために、毎年この日は卒業生が集まってお好み焼きをつつくのだ。
二階の教室の窓からは、お好み焼き屋に続々と吸い込まれていく卒業生の姿が見えていた。素晴らしい吸引力だが、店の容量は多くないため、入れ替わり立ち替わりになっているのも分かる。
先輩は、苦笑して頭をかいた。
「やー、忘れ物してさ」
「またですか」
「そう、また。さすがに今日はやばいよな。この教室、来るのも最後なんだからさ」
ははっと笑いながら、後方にできた机の森に踏み入る。どうにか自分の机までたどり着いて、中に手を突っ込み、ごそごそと。
先輩の学ラン、その胸ポケットに花がさしてある。本物じゃない。つくりもの。安全ピンに造花と、「卒業おめでとう」の書かれたリボンがつけられている。それを、私はぼんやり眺める。
おめでとう。おめでとう――。
「で、お前は何やってんの？」
「……空気を、吸い込んでいました」
「空気？」
「はい。卒業式の」
「お前にはまだ早いよ。来年いっぱい吸い込みな」
先輩は目当てのものを見つけたらしい。探り当てたのは、なんてことない普通のボールペンだった。
私は二年。先輩は三年。今日、先輩は卒業する。
この教室に、もう先輩が来ることはない。
おーい、と外から先輩を呼ぶ声がした。窓からちらりと見れば、こちらを見上げて手を振っている卒業生がいる。早く行くぞー、と急かす声。
「おー、すぐ行く！ わり、もう行くわ」
前半は外の卒業生に、後半は私に。
「はい」
「じゃ」
背中を向ける先輩。
先輩の学ラン姿、もう見れない。
この校舎から、先輩がいなくなる。
言わなきゃ。
まだ、言えてない。
「先輩」
「んー？」
言え。言うんだ、私。
息を吸い込む。
「卒業――、しないでください」
ああ。
空気の吸い込みが足りなかったみたいだ。
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