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そんな時だった。
ガサガサッ！
「「「ッッ！！」」」
近くの茂みが揺れ、群れに緊張が走る。
いつ戦闘に為ってもおかしくない状況、ボスだけは臨戦態勢を取っていた。
「・・・・・」
数秒後、彼等の前に現れたのは酷く汚れた人間の子供だった。
「アウ(子供)」
一匹がそう言った瞬間、一斉に目の前の子供を見る目が変わっていく。
「アァァ……ア(子供……旨そう)」
獲物を狙う眼。
「グハハ(これで暫くは持つぞ)」
涎を垂らし、牙を向く。
「ギリギリ(俺は脚を貰うぜ)」
にじり寄っていく群れの足はボスの一声で止まった。
「ガウッ！(待てッ！)」
「アッ！？(何故ですか、ボス！このひ弱な子供なら今の俺達でも簡単に仕留められる！！
助けを呼ばれる前に、さっさと食料ちまった方が──)」
空腹なのはボスも同じであり、彼もまた堪えきれない涎を溢していたのだ。
それでも眼前の子供を喰らおうとしないボスを見て、自然と群れの全員が、その静止に従う。
仲間が落ち着いたのを確認したボスは自分の考えを仲間に伝えた。
「ガガガルゥ(これから人間と対峙する可能性もある。
極力争いは避けて進みたいが、万が一に備えて、“人質”として確保しておいた方が得策だろう。
人間は情に厚いと云われているからな。
ましてや人間の子供。良い交渉材料にも為り得る)」
それは確かに正論であったが、納得出来ない者もいた。
「ガルラァ！(だからって喰わなければ皆が死ぬッ！
もう限界なんですよ！数日と持たない！)」
仲間の反発を見越していたようにボスは続けた。
「ガアアアウ(子供の髪と服を森の入り口に置いておけ。
そうすれば必ず人間達は子供が喰われたと勘違いし、大量の兵が動員して、この森を捜索するはずだ。
そうなったら街の警備は手薄になる)」
そこまで説明してやっとボスの考えに賛同する者が現れはじめた。
「アアウ！(そうか、そこを突けば！)」
更に補足するボス。
「ガアア(街へ向かう数は少ない方がいい。目立つし、何より最悪の事態も有り得るからな。
俺一人で行く。お前らは待機だ)」
「ガガガ？(もしボスが戻らなければ？)」
最悪の事態。その先の事をボスに訊く。
ボスは毅然として答えた。
「ガルゥ(その子供を喰え)」
群れの長としての冷徹で低い唸り。
決して“助けたい”なんて生易しいものがあるわけではなく、仲間の生存を第一として、群れのこれからを見越した上での選択。
ボスはそれが最善であると判断したのだ。
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