Do NOT call the police!!

「待て、人質なら俺が代わる。女に酷な役目は任せられない」

　鬼頭が杖を突き、大きく一歩踏み出す。
　斉藤は顔を歪めた。
　この男、余計なことを。
　こういう男は英雄を気取って男らしさを誇示しようとする。
　一番厄介な存在だ。

　彼女の反応を見て鬼頭は口角を上げた。
　気に食わない顔だな。
　やはりそうだ、この女は潜入捜査官。

　下野は商品棚からこっそり顔を出し、鬼頭を伺い見た。
　人質を代わるだって？　あの男が？
　あり得ない、あいつはそんな立派な人間じゃないはずだ。
　鬼頭力也は、鬼頭組の組長で、人の借金を膨らませて自滅させたり、女をソープに沈めたり、そういう男だと聞いたぞ。
　総長の決めた薬物ご法度の掟を破り、新種を出回らせてる噂もある。
　そんなクズ野郎のはずだ。
　そうでなけりゃ俺だって、こんな役引き受けてない。
　下野は革ジャケットの懐に手を入れた。
　内ポケットには無機物の冷たい感触がある。

　緊迫した沈黙を破ったのは斉藤のスマホだった。
　ヴーッと振動するスマホを見下ろし、彼女は電話に出た。

「もしもし……後藤マナさんが見つかった？」

　後藤は目を見開き、土佐はほっと胸を撫で下ろす。
「そう……なるほど、そう……」と相槌を打つ斉藤を、一同が見守る。

　下野のスマホにも返信がきた。
『何があっても大義を忘れるな』
　下野はスマホを握りしめた。
　そうだ、やはり鬼頭力也は始末しなきゃいけない。
　卑劣なやり方でシマを横取りされ、失墜したオジキの仇。
　アニキが向こうの組員を買収し、側近の男は始末した。
　顔の知られていない下っ端の俺が、唯一警戒されず近づける。
　俺はオジキらを救う救世主。選ばれし男。
　懐の冷たい感触を、今度はしっかり握った。
　アニキから託された拳銃だ。
　ここで鬼頭を殺し、刑務所で十数年過ごす。
　出所すれば俺はアニキの右腕。地位は約束されている。
　俺たちの、いや……俺の時代がやってくる。