ライス・ロードの呼び声

鬼瓦京作

　車はライス・ロードを抜け、千葉への道をひた走る。
　いつしかじっとりとした暑さは失せて、雲も薄れ、また満月が現れた。魁が知る月と同じ色形だった。
「……幽霊でも見たみたいな顔をしているね」
　後部座席から涼やかな声が聞こえた。ハッと後写鏡を見上げれば、黒曜石の隻眼とかち合った。魁は大きく脱力した。
「はー……やっと起きたじゃん親分……」
「ごめん。運転させておいて」
「そりゃ別にいいけどよ。俺、結構騒いでたのに、親分が全然起きねぇの珍しいなと思って」
「ああ……夜中にあの道を通るといつもこうなんだ」
「ふぅん。あそこの幽霊と関係あんのかな？」
「幽霊。本当に見たのかい？」
「見たー」
「そう……」
　鬼瓦京作は窓の外に目をやった。少し開いた隙間から柔らかい夜風が差し込んでくる。
「ごめんね、魁君。幽霊が出ることと併(あわ)せて、先に言っておくべきだったね」
「いいよ。幽霊のことは出かける前に聞かされてたし」
「ん？」
「はー……。やっぱり俺、親分と話すのが一番いいなぁ」
「そう」
「あー疲れた……。幽霊ってだめだな、全然会話が成立しねぇんだもん。こっちが何を言っても納得しねぇし、言うこと聞いてやっても何故かキレてくるし……。そもそも、言ってることが聞き取り辛ぇんだよなぁ。あっちも俺の言うことわかってねぇのかな？」
「そんなに真面目に取り合ったのかい？　無視して通り過ぎてしまえばよかったのに」
「いや、そういうわけにもいかなかったんだよ。今朝、あいつにちょっと頼まれてたから」
「あいつ？」
「滑舌の残念なあの先輩がさ。俺に車の鍵渡しながら、何か色々言ってきたんだよ。今日はいつにも増して滑舌絶不調だったな……まあ、半分くらいは聞き取れたけど」
「……米中(べいちゅう)君のことを言っているのかい？」