弱肉強食のエイプリル

4月6日（昼前）

「エイプリルを呼んでください！」

　カウンターに両手をつき、白魔道士の女が身を乗り出した。宿屋の主人は、白いローブの胸元を無遠慮に眺めながら、その下に開かれた宿帳をちらりと確認する。

「205(ニーマルゴ)」
　主人が気怠げにそれだけを言うと、
「呼んできます！」
　女の傍で子どもの声がした。

　見れば、いつの間にか隣には痩せた少年が立ち、大きな目で女を見上げている。差し出された手に銅貨を一枚乗せると、彼は踵を返して階段を駆け上がって行った。

　小さな宿屋だから、すぐに下りてくるだろう。
　呼び出したエイプリルを待つ間に、女はぐるりとまわりを見回した。

　ロビーにはテーブル席がいくつかあるが、昼前だからか客は一人しかいない。

　陽のあたる窓際の席で木苺のジュースを飲んでいるのは、鳥の巣のようなもじゃもじゃ頭の少女だ。まだ十歳ほどだろうか、退屈そうに足をぶらぶらさせている。

　村にいた頃のエイプリルに少し似ている。女はそう思い、目を細めた。
　茶色い巻毛を揺らして森を走り回っていた、幼なじみの少女。一年ぶりの再会に、胸が高鳴る。

「俺がエイプリルだ。なんの用だい？」

　女の頭上から、野太い男の声がした。顔を上げると、熊のような図体の男が階段を軋ませて下りてくる。