魔王がいない世界で今日から勇者

「ごめんください。ハロウ」

　私はある民家の、木製ドアを叩いた。
　干からびたレンガでできた家は、頑丈そうではあるが、見た目ほどの耐久力ではあるまい。
　ここは公国の中でも中心部からはだいぶ外れた集落である。あまり裕福そうには見えない。

　私は、視界の奥に小さくかすんでいる、領主の住む城郭や、脂太りの体を法衣に包んだ僧侶が跋扈しているのであろうハイ・テンプルを眺めて、しばらぼうっとしていた。

　昼日中だというのに、辺りは静まり返っている。
　家の中からも、一向に返事がない。
　やむなく、少々強めに再度ノックする。
　返事はない。

　むう、と思いながら私がドアを開けるのと、中から年端もいかない少女が出てきたのは同時だった。

「……どちら様ですか……？」

　赤い髪を後ろでくくり、麻の質素な服を着た少女は、上目遣いにこちらを見てくる。
　その両手には、やや寸の詰まった両刃(りょうば)剣が一振りずつ握られていた。

「お嬢さん、君は幼いながらに双剣術をたしなむのかな？」
「護身用になるくらいには習っています。……あの？」
「私は怪しいものではなくてだな、ただの――」

　そう言って私は、家の中を覗き込んだ。
　一通り眺め回してから、さらに体をねじ入れる。

「ちょっと！？　なんですかその、うわなんかくさい。あなたくさいです」
「――ただの腹を空かした勇者だ。君も大陸正教の信者だろう？　確か勇者ほう助(じょ)の戒律があるはずだな？　ここは教義に従って、炭吹(すみふ)きパンの一つくらい施してくれないか？」

　そう告げて、私は、土の床にかまどと石台が据え付けられた質素な居間の、粗末なテーブルについた。
　奥には寝室が一つあるようだが、それがこの家の間取りの全てだった。
　トイレと風呂は、外の共同小屋を使っているのだろう。
　寝室には草を敷いたベッドがあり、粗末な衣服がきちんと畳まれていた。

「人を呼びますよ！？　だいたいこの頃の勇者なんて、数だけはたくさんいますけど、教義にあるような勇敢で立派な人なんてほとんどいなくて、ただの定職を持たない旅人ばっかりじゃないですか！　こんな風に、貧乏人からたかって！」

　私は驚いて眉を上げる。
「何、勇者ってそうなのか？」

「そうですよ！　魔王を倒すって言って旅に出て、家も故郷もほったらかしで、ほうぼうで大陸正教の信者の家で飲み食いして、勇者なんて今やどこでも鼻つまみ者です！」

「そうか……本で読んだ話とはずいぶん違うな。ん？　何をしている？」