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第６話「二番手の男」
（PexelsによるPixabayからの画像 ）
だが、白石は謎の男が書いたチェックインシートを見なかった。
興味がないわけではない。
くわしく知ると深みにはまりそうな気がしたからだ。
もっと言うなら、どこかで共通の知り合いにつながっていくのも怖い。
なぜなら、白石糺（しらいしただす）は、自分がゲイであることを公表していないからだ。自分の性的嗜好を恥じるわけではないが、ホテルマンは夜勤が欠かせない職場だ。男どうしで仮眠室を共有することもある。そんなとき、一緒に休む同僚や部下に余計な気をつかわせたくなかった。
それに白石の恋愛関係と職場は大きくかけ離れており、あえて同僚や部下に自分がゲイだと、知らせる必要も感じない。
とはいえ、なんとなくモヤモヤした気持ちが残ったまま、白石はいつもどおりに働いた。
そのまま白石は謎の大男と会うことはなかった。
あれから何度目かの夜勤明けの朝。
コルヌイエホテルのバックルームで後輩のアシスタントマネージャーである井上清春（いのうえきよはる）に引継ぎをしつつ、白石はあくびをかみ殺していた。
目の前にいる井上がくすっと笑った。この男、ホテルマンにしておくにはもったいないほどの美貌だ。すっきりした目元に形の良い額。タブレットを持ち、パイプ椅子に座っているだけでサマになる、モデルのような男だ。
「珍しいですね。白石先輩があくびをするなんて」
「ここのところ、眠れなくてなあ」
白石がぼやくと、井上はちらっと周囲を見まわした。誰もいないことを確かめてから、すすっと身体を白石に寄せてくる。井上のさわやかなトワレが香ると、それだけで白石はゾクリとした。
テノールの声が聞こえる。
「あれですか、“女関係”ですか」
白石の顔が赤くなった。それをみて、井上が端正な顔をほころばす。
「やっぱりね――先輩の恋愛話、いつか聞かせてくださいよ」
「バカ。お前に言うような話はないよ。そっちこそ、このところ機嫌がいいじゃないか。幸せなんだな」
「ええ、まあ」
と井上は恥ずかしげもなく言った。
「今はもう、一人じゃありませんから」
「お前なあ……」
言いかけて、白石は口をつぐんだ。
井上清春（いのうえきよはる）は複雑な家庭の男だ。
コルヌイエホテルを含む巨大ホテルチェーンのオーナー、渡部誠（わたべまこ）の息子であり、端正な姿と切れすぎる頭脳を持ちながらも、正式な子供として公表されていない。渡部の愛人の子供だからだ。
井上が、大学卒業後すぐにコルヌイエで働き始めて11年になる。
弱冠33才で、総客室数1500のコルヌイエホテルのアシスタントマネージャーとして順調に出世している。
しかし人を人とも思わない欠損した部分もある男だった――この春までは。
井上は、若いころからの友人だという女性とつきあいはじめた。
以来、「寸鉄人を刺す」といったような鋭さがやわらぎ、周囲のからの評価も大きく変わってきた。
今や井上清春は、単なる切れ者ではなく、頼りにできるアシスタントマネージャーとしてコルヌイエ中の信頼を集めている。
たったひとりの女性がこれほど井上を変えた。
この変化は歓迎されるべきものだ、と白石は考えている。
白石は目の前に座る美貌の男をじっと見た。
いずれ井上はコルヌイエホテルを率いることになる。思う存分に手腕をふるえるよう、現場を支えるのが白石の仕事だ。
白石はつねに二番手の男である。二番手のポジションこそ自分を生かす場所だと思っている。
そしてコルヌイエのてっぺんにかつぐ人間として、井上清春よりふさわしい男はいない。
それにしても、と白石はあくびにまぎらせてため息をもらす。
井上がこれほど美しい男でなければ、白石の仕事もずいぶんやりやすいのだが……。
そこにいるだけで白石の劣情をそそることが出来るのが、井上清春なのだった。
仕事の引継ぎを終えた井上は、立ち上がった。
「さて、引継ぎも終わりました。先輩はもう帰って休んでくださいよ」
そこへレセプションカウンターにいたスタッフが、にこにこしながらバックルームに入ってきた。
「井上さん、お客さまがお見えですよ」
「お客さま？」
白石は不思議そうに井上を見た。井上はかすかに照れたように笑い、腕時計を見た。
「来たのか。ちょっと早かったな」
「どなただ？」
「ちょっと佐江（さえ）が……その、ガーデン棟の会議室を」
ヘドモドする井上を妙な顔で見て、白石はさりげなくスタッフに尋ねた。
「どなたがおみえだ？」
「岡本佐江（おかもとさえ）さま。井上さんのカノジョさんですよ。ミーティング用にガーデン棟の会議室をご予約していらっしゃいます」
「へえ」
と、白石がカウンターへ出ていこうとするのを、井上がさりげなくさえぎる。
「先輩はもう仕事上がりでしょう。お疲れさまでした」
「なんだよ。いらしたのが岡本さんなら、俺だってご挨拶するよ」
「いりません、いらないんです。佐江を先輩みたいな良い男とは会わせたくないんですよ」
ふだんは冷静な井上が、耳たぶを赤らめて邪魔をする。
白石は笑って美貌の後輩を押しのけ、ゲストに挨拶すべくレセプションカウンターに出た。
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