たなばた

　ぬったりとした汗をふく。私くらいの年になると、にじみでた汗も、枯れた肌に吸い込まれていくだけだ。

　私は砂浜に腰をおろし、海水浴にやってきた人たちが、波間をくぐり抜けるように泳ぐさまを、ただぼんやりとみつめていた。

「七夕の再会か……」

　過ぎ去った過去が青い空に映しだされる。 若かった頃の私は、ミュ―ジシャンになろうと本気で考えていた。ファ―ストフ―ドの仕事をしながら、ギタ―をかき鳴らし、オリジナルの歌も作り続けていた。その店にやってきた章子に一目ぼれした私は、章子のためだけの歌をつくり、そして歌った。

「あなたの夢はきっと叶うわ」

　彼女にはなんど元気づけられ、心を救われたかわからない。

　しかし、章子の家では招かれざる客。ミュ―ジシャンなどめざす男など、軟弱者としかみられず、ふたりが遠ざけられるのに、そう時間はかからなかった。

　別れ際、お互い束縛されない日々を迎えたら、七夕の日に、二人でよく来たこの浜で再会しようと、センチメンタルな約束をした。もちろんそのときは本気ではなかった。別れがたく切ない自分の想いを、慰めるつもりで口にした言葉だった。

　時は過ぎ、工場を定年退職したあと、身のまわりを整理しているときにみつけた章子の手紙に、遠い過去の記憶が呼び起こされた。

「おじいちゃん、なにをしているの？」

　私の追想は、女の子の声でかき消された。突然声をかけられて、とまどいながらもふりむくと、緑色の服を着た、五歳くらいの女の子が立っている。どことなく章子の面立ちを思わせた。

「この近くに住んでいるの？」

「ちがうよ。おばあちゃんが七夕の日に、この海にどうしても行かなくちゃって言うから、私もついてきたんだよ」

　女の子の言葉に、もしや？ という思いが私の胸をよぎった。

　日差しをさける私の手のむこうから、日傘をさした老女がゆっくりと歩いてくるのがみえた。年老いてはいるが章子にまちがいない。彼女の視線は私に注がれている。

　日ざしの関係なのか、ときおり彼女の姿が、蜃気楼のようにゆらいでみえる。

　目の前にきた彼女の姿が、私の目にようやく鮮明にみとめられた。

「章子だね？」

「そうですよ、お久しぶりね」

　さわやかに微笑む、清楚な姿は昔とかわらない。

「本当に久しぶりだね。章子の孫娘かい？」

「そうですよ。かわいいでしょう？」

　カモメを追いかけている孫娘にむけているまなざしが、とてもやさしい。

「夢は叶わなかったよ」

「そう、よかった……。あら、ごめんなさい。でもわかってね。あなたが
有名になったらなにか寂しいような気もしていたの」

「もういいんだ。すべては過ぎ去ったことだよ。今にして思うと、章子の想いをしっかりとうけとめていなかったなと、悔やむこともあるよ」

　章子はなにも答えず、ただ微笑んでいる。話したいことは、無尽蔵にとりだせるという、打ち出の小槌のようにあったはずだが、なんど心を振ってもなにひとつ言葉がでてこない。

　ただ、章子のそばにいるだけで、少年の頃のように、胸が熱くなってくるのだ。

　そのまま、どのくらい時がすぎたのだろう。一瞬であったのか、小一時間も過ぎたのか、いつのまにやら黒い雲が空をおおっていて、ポツリポツリと雨まで降りだしてきた。

「あらあら、雨だわ。もう、帰らなくては」

「もっと話がしたいな」

「雨が降ったら、彦星と織姫の逢瀬はお流れになるものよ」

　雨に濡れるたび、青いワンピ―スを上品に着こなした章子の笑顔が、華奢で優美な肩が、そして丸みをおびたウェストと細い足首が、塩が水に溶けるように、さらさらと消えていった。

　そして章子のいた場所には似てはいるが別人の老女。

「失礼ですが、義雄さんですよね。私、章子の姉の良子です。若い頃に一度、実家でお会いしましたわよね」

「そんな……私は章子さんと話をしていたはずなのです」

「義雄さんの独り言は聞こえていましたわ。残念ですが、章子は昨年亡くなっています。

　その章子が生前、七夕の日がきたら、この浜辺に行きたいと、なんども言っていたものですから……」

　　　　(了)