CHAIN

　さて、どうしたものか。
　とりあえず『例の消しゴム』はポケットに仕舞い込んだけれども。

　大した物ではない。大学のコンビニでも普通に売っている、1個100円とかそんな程度の安物にすぎない。
　が……『無くした』というのも気分が悪かろう。そういう100円は得てして惜しいものだ。

　ならば届ければいいのか？　門のところで待っていて。
　私が構内に入るのとカズキ君が出てくるのはほぼ同じ時間帯だ。彼は気付いていないようだが、たまにすれ違うからそれは知っている。
　だから、少し早めに行って待っていれば。

「……仕方ない。少し面倒だけど、そうするか」　
　そう独り言を呟いたとき、心の中で何かがドキリと反応した。……分かったよ、そうすればいいんだね？

　バイト上がりの時間になってから、大学の門の傍で待ってみる。さていつもならこの時間なのだが……。左手首の時計をちらりと伺うのと、向こうからカズキ君がやってくるのは同時だった。

「こんばんわ」
　目の前に立ってちょこんと頭を下げると、カズキ君はきょとんと目を丸くしていた。「誰？」というように。

「ん？　ああ、そうか」
　口からマスクをとり、大きな黒縁の眼鏡を外す。すると。

「あ……もしかして、あの喫茶店の！」
　『変装』を解いて、やっと気付いてくれたようだ。

「……うん」
　ポケットから『例の消しゴム』を取り出してカズキ君に差し出すと。

「あ、それ！　そうか、喫茶店に忘れていたのか。わざわざ届けてくれたの？」
　意外な、というように少し戸惑いながら消しゴムを受け取った。

「……何か言うことはない？　私に」
　そう言って意地悪に微笑むと。

「そ、そうか。『ありがとう』」
　恥ずかしげに頭を掻きながら、小さく頭を下げてくれた。……ああ、背が高いなぁ。

「じゃあ。私は今から講義だから」
　カズキ君を置いて足を踏み出すと、心の中で『私』が『もう少し、何かを』と縋ってきた。

「……ああ、そういえば」
　足を止め、カズキ君を呼び止める。
　ええっと、何を言ったらいいんだろうか。

「あのね。ウチの喫茶店、コーヒーも美味しいけどホットチョコレートが案外イケるの。今度、試してみて」
　……何か宣伝みたいだけど、他に話題があるでなし。

「ありがとう。今度、そうしてみるよ」
　爽やかに笑って、カズキ君は手を振ってくれた。

　そして、次の金曜日。
　カズキ君は少し照れながらも、忘れることなく「ホットチョコレートを1つ」と注文してくれた。

　ゴメンね。
　私、ひとつ大事なことを言って無かったよね？　ホットチョコレートって1杯850円で、チョコっと高いの。店の売上に貢献してくれてありがとう。

　そして、それが切っ掛けになって。
　私とカズキ君が『和樹君』『聡美ちゃん』と呼び合うまでには、さほどの時間を要しなかった。多分、もっと前から互いに意識していたのだろう。
　……素直じゃないんだから、まったく。

　だが『私の秘密』をどうしようか。残り僅かなこの生命……最後は黙って消えて行くしかないのだろうか。