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弟子になった初めての仕事は、船に挨拶に行くことだった。
基本的に、風呼びと船はセットだ。コロコロと組み合わせが変わることはほとんどない。
ゲイルはまず岸壁を舳先へと向かう。そこには、船首像と呼ばれる彫像が取りつけられている。傍に着くと、2人でそれを見上げた。
チュニックを着た若い女性像だ。前に伸ばした両腕。手のひらは、注がれる水を受けているような形に広げられている。
「レイディ・デヒティネだ。頭を下げろ」
言われた通りにすると、女性像は横目でシルフィを見た。どうやらそこだけ動くらしい。
「ずいぶんな小娘を連れてきたじゃないか、ゲイル」
そんなことを言われて、気がついたときには言葉が出ていた。
「あたしが小娘なら、あんたは大娘だ」
「おやおや。世界一速いと誉高い船に、ずいぶん生意気な口をきくね」
「だってあんた、いいとこの娘さんみたいに綺麗だ」
「は」
女性像は虚を突かれた声を上げたあと、笑いだした。
「気に入ったよ。よく仕込むんだよ、ゲイル」
「ありがとうございます、レイディ」
ゲイルは貴婦人にするような丁寧なお辞儀をする。シルフィも今度はそれを見習って真似した。早足でその場を離れ歩いていると、ゲイルが安堵のため息をついた。
「よかったな。第一試験は合格だ」
「えっ、試験だったの」
「そうだ。船に嫌われたら、どんなに優秀な風呼びでも終わりだ。乗り込むことができないんだからな」
「先に言ってよ。もっとお上品に振る舞ったのに」
「それじゃ駄目だな。取り繕ったってなんの得にもならん」
そのときはゲイルの言うことが分からなかった。だが後から理解した。
航海では切羽詰まった状況になど、しょっちゅうなる。そうなると人間の素の部分が出てくる。そんな状態のときでも共にやっていけるのか。そのことがなにより重要なのだ。
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