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第壹囘 Parent and Child
―場所は変わり、話は遡る。
今から14年前。ある小さな村で起きたある男と少年の話。
村に住む蛇心 栄作は朝早くから畑仕事に精を出していた。すると、遠くの方から何かが聞こえてくる。動物の鳴き声のように聞こえる。さらに栄作は耳を澄ます。そこで気付いた。それは鳴き声ではなく泣き声だったのだ。恐ろしく甲高い、赤子の声のようだ。栄作は不審に思った。この村に赤子はいないからだ。少しづつ泣き声はその高さを増していく。ただ事ではないと感じた栄作は畑仕事を放り出し、声のする方へと急いだ。泣き声は近くの雑木林から聞こえてくる。前日の雨でぬかるんだ林の中を栄作は進んでいく。声にどんどん近づくにつれ何かの違和感を感じる栄作。
ようやく栄作は声の主を発見する。それは白い毛布にくるまれた生後4、5か月ほどの赤子であった。その子の元へ歩み寄り、栄作はそっと抱きかかえる。そこで初めて栄作は先ほどから感じていた違和感の正体に気づいた。
―木がおかしい…。
そう。赤子を中心とした周りの木々が、雑巾を絞ったかのように捻じれ曲がっていたのだ。その数、目視する限り裕に数十本はくだらなかった。さらに、その曲がり方は、まるで木々達が赤子を避けているかのようだった。
―この子は、人間じゃない…。
栄作は直感したが腕に抱きかかえるそれは、さっきまでの泣き顔とは打って変わり、無邪気な笑顔で栄作を見つめていた。栄作は心の優しい人物であった。
―この子がどんな子であろうと、親に捨てられた可哀想な子なんだ…。俺が育てるしか…。
栄作は赤子を家へと連れ帰り、育てることに決めた。栄作は母親と二人暮らしをしていた。栄作は母親に、捻じれた木々のことを伏せて赤子が林に捨てられていたことを説明した。母親も話のわかる人物で、赤子を育てることを快く了承した。
栄作は自分の苗字と、『いつまでも無垢で、勇ましい漢になるように』という願いを込め、この赤子に蛇心 童侍瑯と名付けた。
ずっと独り身だった栄作が赤子を連れている姿はすぐに村の者たちにも知れ渡った。その度に栄作は童侍瑯が捨て子だと説明した。もちろん、林での光景は伏せて…。
子供もいない小さな村ということもあり、童侍瑯は村全体の愛を注がれた。また、名前に込められた願いの通りに純粋にまっすぐ成長していった。童侍瑯はこの村が大好きだった。
しかし童侍瑯が6歳の頃、事件は起こった。
ある日、空も薄暗くなり始め、遊び終わり家に帰ろうと童侍瑯が村の田んぼ道を歩いていると草むらから野犬が飛び出してきたのだ。童侍瑯は驚き逃げるが、野犬は牙をむき出しにし童侍瑯を追いかける。子供の足では距離を詰められてしまう。足がもつれ転んでしまった童侍瑯は倒れて泣くことしかできなかった。野犬は童侍瑯に飛びかかる。が、次の瞬間、野犬の体は捻じ曲がり体中の血や臓器が飛び散った。童侍瑯は怪我一つないものの体は野犬の血で真っ赤に染まっていた。童侍瑯も何が起こったのかわからずにただただ泣き喚く。不運だったのがその一部始終をたまたま村長が目撃していたことだった。
野犬を捻じり殺し、夕日と血に染まり哭く子の姿は、妖のようであった。
すぐに栄作は畑仕事の途中に村長に呼び出された。そこには村長の他に村の重役たちも顔を揃えていた。童侍瑯を拾った時のことを今一度聞かれたが、正直に言えるわけもなかった。しかし、村長から先刻の童侍瑯のことを聞かされ、栄作はやむなく、林での木々の捻じれについて喋ったのだった。
村長は、童侍瑯を妖の子として処分すると栄作に伝えた。当然、栄作は反対するが村長含め村の重役たちもそれを認めなかった。
―捨て子ならば死んだところで誰も気づかぬ。
村長のその言葉で栄作は我を忘れた。畑仕事で使っていた鍬を手に取り、栄作はその場にいた者たちに向かってそれを力いっぱい振りかぶったのだ。
栄作は童侍瑯を連れて村から逃げ出した。行く当ても帰る場所もなかったが、ただひたすら走った。童侍瑯が見上げた栄作の顔に、優しい笑顔の面影はなく、狂気に染まった目をしていた。が、自分のために村を裏切ってくれた栄作の気持ちが童侍瑯は嬉しかった。
―ぼくのために。
走りつかれた栄作は、山の中の茂みに腰を下ろす。童侍瑯は何も言わずにその横に座る。走り疲れ泣き疲れた童侍瑯はいつの間にか眠ってしまった。
童侍瑯は夢を見る。村人に追われ逃げ回る夢。追いつかれもう駄目だと思ったその時、栄作が颯爽と現れ命がけで童侍瑯を守ってくれる。そんな夢を。
どれくらい眠っていたのだろうか。童侍瑯が目を覚ますと、枝や葉の隙間から日が差し込める。穏やかな風が吹く。しかし、そこに栄作の姿はない。それに気づいた童侍瑯は辺りを見回したが見当たらない。不審に思い栄作を探す。血の繋がりはないが自分を育て守ってくれた、紛れもない父親を。
まさか自分の身代わりに村の人たちに攫われたのかもしれない。自分のために食べ物を取りに行って事故に遭ったのかもしれない。自分を守るために動物に襲われたのかもしれない。嫌な想像ばかりが童侍瑯の頭に過る。
ほどなくして童侍瑯は父親を発見する。正確には、父親だった物を発見する。自身のベルトを木の枝に引っ掛け、首を吊っていたのだ。口はだらしなく開き、目玉は大きく見開き上を向いている。服は汚物まみれになり耐え難い異臭を放っていた。
童侍瑯は、そんな栄作の姿を見て思った。
―ずる。
ずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいなんでずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいなんでずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずる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―どうしてひとりでしんじゃったの？ぼくをのこしてどうするの？ぼくをたすけるためにしんでくれないの？じぶんがらくになりたかっただけじゃないの？
自分を拾って育ててくれた人。本当の子供以上に愛情を注いでくれた人。手を汚してまで自分を守ってくれた人。
そんな人の死体を前に童侍瑯は『ずるい』と突き放し、落ちていたクルミを死体の顔目掛け投げつけた。
村中の愛を注がれ大事に大事に育てられた少年は、『自分は守られて当たり前』だという思考を持ってしまっていた。自分を守るためなら命をかけて守ってほしい。そんな童侍瑯に、栄作の死は『自分を守ることを放棄した』と映ったのだった。
「ねぇ？」
童侍瑯の後ろから優しく語り掛ける少女の声。童侍瑯は振り返る。
「きみ、だれ？」
少女は小さく笑う。
「わたしといっしょにいきてほしいの」
「…いいよ。いいけど…ぜったいぼくをまもってね」
「もちろん。そのかわり…あなたもわたしをまもってね」
少女が童侍瑯の手を静かに握る。
そして現在。14歳となった蛇心 童侍瑯。
カーヤと巡に出遭うのは、まだ先のことである…。
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