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21．不測の事態
「レティシア様」
執事がやって来たので、私は喜び勇んで立ち上がる。エルに知らせに行ったファビアンが戻ってきたと思ったのだ。
「ファビアンでしょう？」
「いえ、ファビアン様ではなく、ユーゴさんがいらっしゃっております」
「ユーゴが？」
こんな風にユーゴが突然やって来るのは珍しい。もしかしたら、すぐにでも知らせたいことがあるのかもしれない。
私はそう思って、自分で応対すると言った。
「お会いになられるのですか？ ファビアン様がもう少ししたら戻られるのでは？」
セシルはそう言ったけれど、それほど時間はかからないだろうし、私は大丈夫だと言って玄関に向かう。
「レティシア様、突然来てしまって申し訳ございません！」
私の顔を見るなり、ユーゴが頭を下げる。私はユーゴの顔を上げさせ、どうしたのかと尋ねた。
「どうしたの？ 何かあった？」
「実は……土の改良が上手くいったのです。それで、その土を使ってみてはいただけないかと」
「まぁ、本当？ それはぜひ使わせてほしいわ！」
ユーゴは努力家だから、それが報われたのだとしたらとても嬉しい。
「それでは、畑の方に運び込ませていただいてよろしいでしょうか？」
私はもちろん、と二つ返事で了承する。
改良された土、それはどんなものなのだろう？ どんな色？ 触り心地は？ 元の土とはどういう違いがあるのだろう？
私は好奇心を抑えられず、ユーゴと一緒にもう一度畑に向かうことにした。ユーゴもぜひ違いを見てほしいと言っているし。
私が出て行こうとすると、それを察したセシルが大慌てでやって来て、一緒に行くと言い張った。敷地内だし、ユーゴもいるから大丈夫だというのに、セシルは念のためと言って聞かない。
「お付きは何人いても邪魔にはなりませんわ」
そう言って、私とユーゴについて来る。
セシルだから邪魔になることは絶対ないし、ここまで一緒に来るというのを無碍にするのもなんだしと思い、私はそれに頷いた。
邸を出ると、見慣れない男が一人、大きな袋を持って立っている。彼はユーゴの知り合いで、土を持ってくれているのだとユーゴが説明してくれた。
「こんなにたくさん持ってきてくれたの？」
「土は、少量では意味がありませんので……」
「そうか。それもそうね」
私は納得し、男の持っている大きな袋を見上げる。彼はそれを軽々と運んでいた。体型はがっしりした感じではなく、むしろ細身に思うのだけれど、随分力持ちだなぁと感心する。
「重くない？」
「いえ。お気遣いいただき、ありがとうございます」
男は礼儀正しく頭を下げた。それでもバランスを崩すでもなく、余裕の表情。
「力持ちね」
「はい。それが取り柄でございます」
特に愛想がいいわけではないけれど、受け答えは感じがいい。ユーゴの知り合いだということもあり、私は初対面のその男性に対し、すっかり警戒心を解いた。
庭の隅にある畑に到着し、男は持っていた袋を下ろす。
私はどの辺りでその土を使わせてもらおうかと、ユーゴを振り返る。その瞬間、それは起こった。
「レティシア様っ！」
セシルが男に拘束され、素早く口に布を巻かれる。声を出せないようにするためだ。
「どうしてっ!?」
ユーゴはその間に私の両腕にすばやく布を巻き付け、手を出せないようにする。背中側で巻かれたものだから、何もできない。
そうこうしているうちに、セシルを完全に動けなくした男が私のところへやって来て、私の鳩尾を殴った。叫ぶ間もないほどに鮮やかだった。
痛みと同時に目の前が暗くなる。意識が遠のいていく。そのぼんやりとした中で、私は思った。
セシルは無事なの……？
ユーゴ、どうしてユーゴがこんなことをするの？ 何があったの？
ユーゴが何の理由もなくこんなことをするはずがない。私はそう信じている。その理由を知りたくて、そして悲しくて──私の意識は、暗闇の中に落ちていった。
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