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52-2．魔王の片鱗(2)
「エル！」
エルは私に駆け寄り、怪我がないかの確認をする。私に怪我などあろうはずがない。最初の攻撃はちゃんと躱したし、その後はずっとファビアンが守ってくれたのだから。
「レティシアに怪我がなくてよかった。ファビアン、よくやった」
「とんでもございません。最初の攻撃はレティシア様が自ら躱され、事なきを得ました。むしろ、お叱りを受けねばなりません」
「いや、これはレティシアの護身術が優れていたと言えよう。厳しい警備を掻い潜って忍び込んだ手練れだ。奴は、反統一集団の過激派の頭だからな」
反統一集団？ もしかして、それがクラウディアを拒んでいる民たちなのか。
話の見えない私が目を白黒させている間に、エルは穴にはまった男に向かって声をかけた。
「砂漠の民、反統一集団過激派のサイラスだな」
「うるせぇ！ 早くここから出せ！」
「お前はまだ状況をわかっていないらしいな」
そう言うと、エルは男をじっと見つめながら先ほど私が感じたオーラを身に纏い、彼に向かって手を翳す。
「お前は我が妻を手にかけようとした。決して許せぬ所業だ。命で贖ってもまだ足りぬ……」
「うわあああ！」
土が降り注ぐ。しかもすごい勢いで。このままだと生き埋めになってしまう！
「エル！」
しかし、その声は一歩及ばなかった。穴は完全に塞がっている。
「エル、土をどけて！ このままだと彼が死んでしまう！」
「あいつはレティシアを殺そうとした」
「違うわ！ 人質にって言ってたもの。殺すつもりはなかった！」
「それでも、一歩間違えればどうなっていたかわからない。大怪我を負えば、命を落とすこともある」
「そうだけど……」
いつものエルじゃない。
優しく慈愛に満ちた瞳は、今は氷のように冷たく非情だ。
この時になって、私はようやく思い知った。これがまさしく──氷の国の魔王。
それでも、私はここで諦めるわけにはいかなかった。
エルは彼のことを、反統一集団といった。そしてその頭なのだ。彼を殺してしまったら、力でねじ伏せたことになる。それでは、これまでのエルやカミルたちの苦労が水の泡だ。
「エル！ お願い！」
「エルキュール様！」
必死な私に同調してくれたのか、ファビアンも声をあげる。
「……わかっている。奴を殺せばどうなるかなど」
エルは自嘲するように呟き、翳した手を大きく振り上げた。
すると、生き埋めになったはずのサイラスが、土塗れの状態で地に打ち上げられた。例えるなら、土の中から吐き出されたような感じだ。彼が埋まっていたその場所はというと、元通りとはいかないけれど、きちんと塞がっていた。
これが、エルの魔術。
力は制御され、かなり抑えられていた。そうでなければ、最初の一撃でサイラスを亡き者にしてしまっただろう。エルは最初から、彼の命を取るつもりはなかった。
この国を侵そうとする輩には一切容赦をしない、そんな冷酷非情な氷の国の魔王の片鱗を、私は今初めて目の当たりにした。
ファビアンがサイラスを捕え、彼が握っていたナイフを没収し、完全に動けないよう拘束する。そして一礼すると、この場を後にした。たぶん、カミーユたちに報告に行ったのだろう。
私はエルを見つめる。エルは私から顔を逸らせていた。
「エル」
「レティシア……俺が恐ろしいか？」
そう言って私を見たエルの瞳は、悲しみを湛えているように見えた。
私は即座に首を横に振り、エルを抱きしめる。
「恐ろしいなんて、思うわけがありません！」
「だが、俺は……」
「エルは最初からあの人を殺すつもりはなかった。だけど、思い知らせておく必要があったのでしょう？ ……魔王の力を」
魔王の力。それは、クラウディア国の力とも通じる。
クラウディアの配下につくことを拒否していたサイラスに、この力を誇示しておくことは必要なことだったのだ。
でもきっと、エルは私に魔術を使うところを見せたくなかったに違いない。だから、こんなに傷ついたような瞳をしている。
けれど、私はちゃんとわかっている。エルがどれほど優しくて慈悲深く、そして理性的かを。
エルだから、本来恐ろしくて強大な魔術の力を、正しく使うことができるのだ。
「私がエルを恐ろしいなんて思うはずがありません。例え、もっと大きな力を目にしたとしても。絶対です」
「レティシア……」
掠れた声で私の名を呼び、背を折って私を強く抱きしめる。
「……助けてくれて、ありがとうございます」
エルは愛しげに目を細め、私の瞼にそっと唇を押し当てた。
「何事もなくてよかった。……君に何かあれば、俺は平静ではいられない」
エルの腕に力がこもる。
私は何度もありがとうを繰り返す。そしてしばらくの間、その腕の温もりに身を委ねた。
＊
その後、カミルがリバレイ領へやって来た。
実は、カミルはすでにサイラスがこちらへ向かっていることを察知し、ダイアガラスを飛ばしてエルにそのことを知らせていた。しかし、それより早くサイラスはリバレイ領に侵入し、私を襲ってしまった。
あの日、エルは早めに邸に戻ってくる予定だったけれど、あのタイミングで戻ってきたのは、ドラゴンたちが興奮しているという知らせを受けたからだった。私が以前カミルたちに攫われた時もそうだったので、大急ぎで戻ったのだという。
本当に申し訳なかったと、カミルは私たちに頭を下げ、謝罪した。その隣にいたサイラスには、土下座をさせていた。
何もそこまで、と思ったけれど、これでも足りないとカミルはサイラスにご立腹だ。
カミルとしては、反統一集団の話にもきちんと耳を傾け、誠実に対応してきた。なのに、その頭が牙を剥いたのだ。砂漠の民のルールからすると、首を飛ばされても文句は言えないらしい。ただそのせいで、サイラスは魔王の力をまざまざと見せつけられる羽目になった。
彼はすっかり戦意喪失しており、カミルをトップに立てること、クラウディア国の配下につくことを了承し、契約もすでに交わしていた。
ちなみに、ダイア砂漠に残っていた反統一集団の他の面々には、あちらにいるアシムやスードが、すでに話をつけているとのことだ。
とんだハプニングはあったけれど、こうして砂漠の民の統一は達成されたのだった。
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