邑(むら)綺談

一章 売られた日

「日照り続きで、畑にゃ、何も実らねぇ。だから、仕方ないんだ。なあ、辛抱してくれ」

この年、この言葉が、どれほど流れたことだろう。

戦が終わった。

国が変わった。

都が変わった。いや、王が変わった。いやいや、幽閉されていた太子が反乱を起こした。

ちらほらと、聞こえる噂話は、どこから流れてくるものなのか、邑人(むらびと)に分かるはずがない。世の末端を生きる彼らにとって、噂の源(みなもと)がどこだろうと、事の真(まこと)はといえば、明日の食い扶持のために、娘を手放さなければならないこと――。

「なあに、いい奉公先を見つけてある。心配はいらねぇぜ」

加えて、この決まり文句が煽るように迫る。

斜(ななめ)にかぶった笠の顎紐を手探りながら、人買いが、今日も娘を一人手に入れ、笑みを浮かべていた。

奉公に出れば、家が楽になる。そう娘に嘘振(うそぶ)る人買いに、家族はだんまりを決め込んでいた。

邑を出てしまえば、娘は遊里に売られてしまう。

知っている。でも、仕方ない。仕方ない……。

「来年は、稲穂も実る。無事借金も返せて、娘も、戻ってこれるさね」

甘い罠。

人買いのこなれた口上に、家族は騙される振りをする。

戦で荒れた土地に、稲穂が実るのだろうか。

働き手の男衆(おとこで)は、戦に駆り出されたまま帰ってこない。土地を耕すのもままならない。

しかも、石ころだらけの痩せた土地に、耕したところで、何を望めばよいのだろう。

だから。

娘を売れば、家族が食える。

されど、半年食えるかどうか。

それでも、食わねばならぬ。

一人を犠牲にしてまでも――。