邑(むら)綺談

一章 屋敷勤め

どの道働かされるのだから、どこにいようが変わりない。

いや、遊里へ売られなかっただけついている。

沙耶は、そう思うようにしていた。

あの日以来、彼女の右足はすっかり萎(な)えてしまい、動くこともままならない体になっていた。

知っていた。自分は、陰に回れば足手まといと言われていると。

そして、ここの人間が、主人の前では作り笑いを浮かべて、沙耶とうまくやっていると口を揃えていることも。

沙耶が馬車の下敷きになり、それでどうして助かったのか、皆不思議がった。

だが、通りかかったのが、ここの主人、世龍(せいろん)と聞いたとたんに、大きくうなずくのであった。

崔(さい)の邑(むら)――。

沙耶が生まれ育った邑から、何十里離れているのだろう。

ずいぶん北へ行ったところにある、里山の懐に包まれるかのような小さな集落は、二本の大河に囲まれている。

その支流が邑へ流れ込み、田畑を潤していた――。

そう、石ころ混じりの固い土しかない沙耶の邑とは、ずいぶん違っていた。お陰で、娘を売るまで追い詰められていない。そんな、どこか余裕ある邑の外れに、世龍の屋敷はあった。

以前は、とある官吏の別宅として使われていたもので、こじんまりとしているが、建物の趣味は良い。

元の住人は、国が滅びたと同時に姿を消した。かわって、世龍が突如現れた。

医師である──。

皆、それ以上のことを知らない。

素性が掴めない者であるのに、この邑で、世龍が受け入れられているのは、数日で、どんな病も治してしまう腕があるからだった。