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1.裏岸
「今日はとんかつにしよう」
スーパーの惣菜売場を通り過ぎながら、突然思い立った宝良は、そうしようと頷いた。確か油はあったはず。豚肉とキャベツか――青果は出入口の方だと踵を返した。
「あ、お前……転校生じゃん！」
指を差され、思わずびくり。目の前にいた人物の顔をよく見ると、覚えがある気がした。一見、チャラっとした印象の茶髪の彼は確か、同じクラスにいた――
「ごめん、誰だっけ？」
「ハハッ、まあ、仕方ねーよな。話したわけじゃないし。オレは室井木葉だ。よろしくな！ お前も買い物か？」
「ああ……よろしく。今日の夕飯はとんかつにしようと思って」
「とんかつ！ いいねぇ……ん、もしかしてお前が作るの？」
「ああ、俺ひとりだし」
「ひとり？」
「今はひとりで暮らしてる。母さんは入院してるから」
室井は大袈裟に仰け反った。「マジで！？」と大声を上げ、周囲から睨まれ慌てて口を抑える。
「お前、転校してきたばかりなのに……！」
「いや、そもそも母さんをこっちの病院に移すから引っ越して来たんだ。父さんは仕事で来れないから……」
「そうなのか……色々とあるんだな。じゃあ、親父さんとは離れて暮らしてるのか……」
「同じ県内だし、会おうと思えば会える距離だよ」
「でも一人じゃ大変だろ？ 何かあったら言えよ。できる限りはするぜ！」
びしっと親指を立てる室井に、宝良はありがとうと微笑んだ。
室井は、クラスでも一際賑やかに笑っていた。明るい性格なのだろう。少し接しただけで、見ていて気持ちがいいやつだとわかる。
「肉のコーナー向こうだけど」
室井が店の奥の方を指差した。
「キャベツを取りに戻ろうと思って」
「なるほど。キャベツは大事だよな！」
「室井は何を買いに来たんだ？」
「オレは飲み物買いに来ただけだよ。コンビニより安いからな」
言いながら、二人は並んで青果コーナーへ足を向ける。結構大きめのキャベツが一玉99円。本日のお買い得品として、段ボール箱が積まれていた。芯の切り口も綺麗な色で、新鮮なようだ。
宝良は、ひとつ手に取って重さを確認すると、カゴに優しく置いた。あとは肉だと、体の向きを変える。
ドン――誰かとぶつかった。
「すみません！ 大丈夫ですか？」
慌てて謝ると、ぎろり、睨む目。お団子頭の、小柄な少女だった。同じ高校の制服を着ている。
「あれ、梅じゃん～。お前も買い物か？」
室井がひらひらと手を振ると、少女の目つきが一層鋭くなった。
「梅って呼ぶなハゲ！」
「ハゲてはねーだろ！」
小柄なせいか、中学生くらいにも見えたが、どうやら同い年らしい。クラスも同じだろうか。睨み合う二人の間に、宝良はそっと手を差し入れる。
「こんな所でケンカはよくないぞ。えっと、君は……梅さん？」
「梅って呼ぶなって、聞こえなかった？」
「スミマセン……」
「ブフォッ、お、お前、もしかしてマイペース君？」
室井がおかしそうに腹を抱えた。少女が苛立ったように、室井の足をかなり強めに踏みつける。跳び上がり、痛みに悶える室井を横目に、少女は目を鋭くさせたまま宝良を見上げた。
「村崎梅。……梅って呼ぶなとは言ったけど。別に、嫌なわけじゃない」
どっち？ と、思わず宝良は心の中で投げかける。村崎はずっと眉間に皺を寄せていて、不機嫌そうだ。訊ねても、ますます皺を濃くさせてしまうだけに思えた。気難しい子なのだろうか。
「そっか……よろしく、村崎さん。ぶつかってごめん」
「……いい。わざとじゃないみたいだから」
「ええー、オレにはいつもツンツンしてるくせに、転校生には優しいのなー。デレかよ……」
同じ所を踏みつけられ、室井は声なき悲鳴を上げた。いつもこんな調子なのだろうか。仲がいいのか、悪いのか――言ってもいいことなさそうなので黙っておく。
ふんと顔を背けた村崎が、店内を進んでいくと――それは、突如としてやって来た。こういう事があると誰もが知っている。けれど、自分の身に降りかかる日を常に考えているわけではない。
そう。大きな音と共に猛スピードで突っ込んできた車に、咄嗟に対処できる人間など多くはないのだ。
出入口の自動ドアを突き破ってきた小型トラックは、宝良のすぐ横を掠め、積み上げられた段ボール箱にぶつかった。ガラスが、物が、散乱する。トラックは果物が置かれていた平台に乗り上げ、それでも前に進もうとタイヤが空回っていた。
悲鳴が響き渡る中、宝良は自分の鼓動の音の渦に呑まれそうだった。冷静に、冷静に――頭の中で、落ち着けと繰り返す。
よくニュースになる光景だ。多くは、高齢ドライバーによるアクセルとブレーキの踏み間違え。飲酒運転の可能性もある。
「……っ、村崎！」
室井が焦ったような声を上げた。宝良もはっとする。トラックがいる辺りに、村崎がいたはず。室井の後を追いながら、宝良はちらりとトラックに目をやった。
「村崎、おい村崎！」
倒れていた村崎を抱き起こす室井――けれど、宝良の思考は彼女からトラックの運転席に奪われてしまった。
そこには、
「誰も……いない…………？」
人は乗っていなかった。運転席にも、助手席にも。
なぜ、このトラックは突っ込んできたのか。
車の故障？ 考えられるだろうか。
ナンバープレートのない小型トラック――恐怖に彩られたこの空間を嘲笑うかのように、ハザードランプが点滅していた。
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