龍肉のシチュー

「失礼ですが、シェフを呼んでくださるかしら？」

ここはレストラン「海原(うなばら)亭」。
港町にひっそりと建つ、シェフひとり、スタッフひとりの小さなお店です。

スタッフのニーナを呼び止めたのは、大きな宝石の首飾りを垂らした、いかにもお金持ちのご婦人でした。

「シェフを呼んでまいります。少々お待ちくださいませ」

ニーナはそう答えると、早足で厨房に向かいました。
婦人は厨房から出てきたシェフに向かって、問い詰める口調で言いました。

「この『龍肉のシチュー』とやらを食べたのですけど、これは本当に龍の肉なのですか？」

何でもないことのように、シェフは答えました。

「はい。これは間違いなく龍の肉でございます」

婦人はいらいらした様子で、シェフに言い続けます。

「とてもそうは思えないほど、お粗末な味でしたけど。肉はパサパサだし、変な匂いはするし。ああ、なんてこと。龍の肉が食べられると聞いて、半日かけて来ましたのに」
「それは、大変申し訳ございません。ですがこれは間違いなく龍の肉です」
「あなた、龍肉の文献を読んだことはおあり？『身は白銀に輝き、香り高く、一口食べれば体中に生気がみなぎる』。この料理には何一つ当てはまりませんわ」

シェフは困ったように笑っていました。

「はい、存じております。ですがこれは、間違いなく龍の肉なのです」

婦人はうんざりした様子でした。

「…もう結構。お会計を」

婦人はさっさとお金を払うと、怒りを隠さない足どりで店を出て行ってしまいました。
聞き耳をたてていた他のお客さんが、ひそひそと話し始めます。

「おい聞いたか。ここのシェフは、どうしてもあのシチューを龍肉と言い張るつもりらしい」
「俺も食べてみたんだがよ、腐ってるかと思ったぜ。とても伝説の食材とは思えねえ」

まただ。
これで何回めだろう、とニーナはため息をつきました。

旅行と言ってしばらく店を空けていたシェフが、急に帰ってきたのはつい最近のことです。
戻るなり興奮した様子で、シェフは新メニューを始めようと言いました。

メニューの名前は「龍肉のシチュー」。

ニーナはびっくりしてしまいました。
龍は何十年かに一度、目撃情報があるだけの伝説の生きものだからです。

たいそう美味である、と古い文献に残っているらしいのですが、実際に食べたなんて話は聞いたことがありません。
もし食べられるとしても、龍を食べるなんて罰当たりだと思う人もいるでしょう。
しかもその肉がまずいとなれば、お客さんが文句の一つでも言いたくなる気持ちは、ニーナにもよくわかりました。

一度、ニーナもシェフに尋ねてみたことがあります。

お客さんみんなが疑ってるみたいですが、これは本当に龍の肉なのですか？と。

シェフはいつも通り、困ったように笑うだけでした。

「苦労かけてごめんね。でも、これは間違いなく龍の肉だよ」