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「浮舟を」という声はもう十日ほど聞いていない。
細い格子の隙間に垣間見る、通りを行き交う旦那衆や遊女たち。向かいで屋号を記した提灯に淡い明かりが揺らめいていた。
元号が明治に替わって十年を過ぎたが、遊郭の一日が日暮れと共に始まるのは変わりがない。変わったと言えば客に丁髷と刀が無くなったのと、大店の旦那衆が以前より偉そうにしているだけで。
自分たちは相も変わらず『籠の鳥』。
ふぁ……。
目立たないように、ひとつ欠伸をする。
小見世の座敷。その一番奥がここ最近、浮舟の『定位置』。
『いっそ小見世に出るのを控えようか』と女将に申し出もしたが、首を縦には振ってくれなかった。
仕方なしに、なるべく外から見え難い奥に控えてはいるが……。
「あらぁ、『素通り』かい？ 芳乃屋の旦那。好かんお人やねぇ。寄って行ってもバチは当たりんせんぇ」
姐さん達が格子越しに客の気を引いている。
だが、浮舟に声は掛からない。
寂しくもあるが、こればかりは仕方がなかろう。
実は十日ほど前、浮舟を名指しした客が翌朝に冷たくなってしまったのだ。
所謂『大店』の旦那衆は縁起を気にする。『客が死んでしまった』浮舟からは、ぱったりと客足が途絶えてしまったのだ。
「……」
表通りから聞こえる賑やかな笑い声に三味の音。客が落ち着き出したのだろう。辺りを見渡すと、いつの間にか小見世には浮舟しか残っていない。
……今日はもう終わりだな。キヨ婆の手伝いに行くか。
浮舟が立ち上がった、そのときだった。
「あの、御免下さい。こちらに浮舟という方がおられると聞いてきたのですが」
現れたのは二十歳前後だろうか。如何にもウダツの上がらぬ風体の痩せた男だ。
「……『浮舟』は自分でありすんが。何かご用向がおありんすか？」
ぱっと見で文使(郵便)かと思ったが。
「こ、これは失礼しました。あの」
どうやら浮舟を名指しらしい。両手で手荷物を抱えたまま、そわそわしている。
だが折角の名指しとはいえ、身なりも粗末でロクに金がありそうにもない。
さて、困ったなと二の句が継げずにいると。
「浮舟、キヨさんを手伝ってく……おや？ お客さんでありんすか」
背後に現れたのは女将だった。
「あ……女将さん、すいんせん。『浮舟を』と、名指しのお客さんらしおすが」
とっさに救いの手を求める。
「ああ、これは失礼しんした。けど」
流石の女将も、その粗末な身なりを見て苦笑いをしている。
「兄さん、失礼おすけど花代はお持ちおすか？」
「は、はい、ここに……」
男が慌てて懐から巾着を出してくる。色褪せた古い巾着だ。ジャラジャラと、その中身を出して女将に見せる。
「これで足りるでしょうか？」
「うー……ん。浮舟は『昼二(現在の価値で3万円ほど)』おすからなぁ」
浮舟の方からは掌の上がよく見えないが、女将の顔色を察するに『ちょっと』どころか、相当に足りないのだろう。
やがて少し考えてから、ポンと手を打った。
「どうおす？ 今は故あって浮舟も『空いた身』。飯も酒もなしという事でよろしおすなら『これ』でよしと致しんすが」
『ただよりはマシ』という判断だろう。しかし遊郭に来てそれは少し寂しかろうと男の方を向くと。
「ほ、本当ですか！ ええ、それで充分です！ ありがとうございます、女将さん！」
男はさっきまでの心細そうな表情から一変、心底嬉しそうに頭を下げた。
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