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第3話 恩師の家へ
「ただいま！ おーい、ロイド、アイリス！ ちょっと来い！」
中に入るなりカールはそう叫びぶと、十三、四歳の少年少女が現れた。どうやら彼の子供らの名前のようだ。
「お父さん、お帰りなさい！ お母さんは？」
「父さん、その女の人は……」
「母さんはもうすぐ帰ってくる。ちょっとこの人を手当てしてやっててくれ」
そういうとダニエラは少年と少女に支えられるように移動した。
「父さんは？」
「俺ぁちょっとイオスのとこまで行ってくる」
イオスという言葉に、ダニエラは思わず痛む頭をバッと上げてしまった。
「……っつ。な、どうしてイオス様の……」
「お前はイオスの直属の部下じゃねーか。伝えねーわけにいかねーだろ」
「だ、大丈夫です」
「大丈夫とか大丈夫じゃねーとか、そういう問題じゃないっての。待ってろ」
それだけ言うと、カールはダニエラの話も聞かずに去って行った。ダニエラは青くなった顔をさらに青ざめさせる。
「えと、大丈夫ですか？ アイリス、ベッドまで運ぶぞ」
「はーい」
少年と少女にぐったりと体を預け、ダニエラはベッドまで運ばれて来た。
イオス様になんて言い訳をしよう？
アルバンの街を追い出されて帰るしかなかった？
そんな事を言っても街道を外れた理由にはならないし。
ああ、もう消えちゃいたいっ。
ばふんと布団を被ると、恐る恐るその布団が剥がされる。
「あの……塗り薬だけでも。血は出てないけど、おでこが腫れ上がってるから」
「あ、ありがとう……」
アイリスと呼ばれた少女が、優しく薬を塗ってくれた。それでも飛び上がるほど痛かったが、子供らの前で涙など見せられないので、じっと我慢する。
次にロイドという少年がコップに水を入れて持って来てくれた。ダニエラはそれを一気に飲み干し、やっとほっと一息つけた。
「お代わりはいりませんか？」
「大丈夫、ありがとう」
そう断った時、玄関の方でガチャリと音がした。カールがイオスを連れ帰って来たのかと、身を硬化させる。
しかし、聞こえてきた声は女性のものだった。
「ただいま」
「あ、お母さんだ！」
「あ、こら、アイリス！」
アイリスは母親の声が聞こえるや否や部屋を飛び出し、ロイドは苦い顔をしている。
「すみません、お客様を目の前にして……」
「いえ、いきなり押しかけたのは私の方で……」
生真面目な顔をした少年にそう話していると、開け放たれた扉から軽いノックがなされた。
「入るわよ」
その人物は、彼らの母親のアンナという女性。カールという学生時代の教官の妻で、噂に違わぬ美人だった。
「お帰りなさい、母さん」
「遅くなってごめんね。ノルト村で引き止められちゃってて」
この短時間でもうあれだけの魔物を倒したというのだろうかと、ダニエラは彼女を見上げる。
士官学校で、いや、このトレインチェで、アンナという名を聞いたことがない、という人物はいないだろう。皆一様に『アンナ様』と敬称をつけて呼ぶ。一般市民でありながら、たくさんの魔物を討伐して表彰されている人物だ。彼女に助けられた街人は数多である。
ダニエラにとっても、まさにそうだった。彼女が現れなければ……そしてカールが来てくれなければ、どうなっていたかなど想像に難くない。
「大丈夫？」
アンナに尋ねられ、ダニエラはその美しい笑みにドギマギしながら頷く。確かカールは四十一歳で、嫁は姉さん女房だと言っていた記憶があるから、それ以上の年齢なのだろう。
しかし目の前にいる女性は、とても四十代には見えなかった。二十代、というと貫禄が有るため世辞が過ぎてしまうが、どうみても三十代前半だろう。
女から見ても、こんな素敵な人物に命を助けられては、呼び捨てなどできようはずもない。
「大丈夫です、ありがとうございました。アンナ様」
「私の名を知ってるの？ ああ、カールの教え子だったわね。あなたは確か……」
「ダニエラです」
「大変な目に遇ったわね、ダニエラ。今日は泊まって行って」
「いえ、そんな……」
断ろうと言葉を繋ごうとするも、先にアンナの方が声を発してしまう。
「ところで、カールはどこに行ったの？」
「父さんなら、イオスのところに行ったよ」
「そう。じゃ、じきに帰ってくるわね」
とアンナが言った瞬間に、カールの声が玄関から上がった。誰かと話しながらこちらに向かってくる。
誰？ なんて、愚問にしかならないだろう。自身の愛する恋人、その人なのだから。
ああ、逃げ出したい。部屋に入って来ないで。
そんな思いも虚しく、彼らは容易に入室してきた。
「おい、ダニエラ。イオスが来たぜ」
恐る恐るそちらに顔を向けると、いつもの無愛想な表情でイオスがこちらを見下ろしている。心なしか、いつもより威圧感があるように思う。
「あ、の……イオス様、これは……その、申し訳ありません！！」
「まだ何も言っていない」
意図せず体が震えた。次に来る言葉は叱責だろうか、糾弾だろうか、それとも溜め息だろうかと身構える。
「すまなかった」
「……へ？」
これまた意図せぬ声が勝手に口から飛び出し、慌てて口元を押さえる。イオスは今、何と言ったか。
「お前の性格を考慮しなかった私のミスだ。あちらで泊まるよう、明確に指示を出しておくべきだった。休日に帰ってくる分の代休は、ちゃんと与えるから、とな」
イオスは何もかも分かっている、といった瞳でダニエラにそう語った。
間違ってはいない。休日に歩いて帰るだけ、というのが嫌だったのは確かだ。しかし、代休を貰っても意味はないのだ。イオスが休みでないのならば。
「今日はカール殿の家に泊めてもらうといい」
「あの、私、大丈夫です。帰ります」
慌ててそう言うも、カールが言葉を重ねるように言ってくる。
「ぁあん？ 何遠慮してんだよ、いいから泊まってけって！」
「お願いします、帰らせて下さい……っ」
くだらない理由で森に入って死にそうになってしまい、これ以上皆に迷惑など掛けたくない。ダニエラは必死に懇願した。
「……分かった、送ろう」
その悲痛な思いが通じたのか、イオスが了承してくれる。「おいおい、大丈夫か？」「イオス、私達は別に構わないのよ」と夫婦は口々に言ってくれたが、いらぬ世話だ。イオスが送ってくれるのならば、これほど嬉しいことはない。
イオスの承諾を得たダニエラは、誰の助けも借りずに何とか立ち上がった。イオスに迷惑をかけてはいけないと、必死に平気なふりを装う。
「お世話になりました。このお礼は後日必ず……」
「気にすんなよ。俺らにとっちゃ、いつものことだからな」
「もう無理はしないようにね」
優しい言葉を受けて、ダニエラはイオスと共に外に出た。
今は何時だろうか。日付けはまたいでいないだろうが、深夜に変わりはないだろう。こんな時間にイオスを呼び出して迷惑をかけてしまったことに、罪悪感が募る。
「イオス様……遅くにご足労かけまして、申し訳ありませんでした……！」
「別に構わない。ちょうど家に着いた所だったからな。着替える前で良かったくらいだ」
「こんな遅くまでお仕事を？」
「いつもの事だ」
「明日は、お休みですか？」
こんな目に遇ってまだデートしたいのだなと、ダニエラは自身の強欲さに呆れた。いや、こんな目に遇ったからこそかもしれなかったが。
聞かれたイオスは、その質問の意図が読めなかったらしく、怪訝そうに眉をひそませただけだ。ダニエラは急に恥ずかしくなって俯いた。
「痛むか？ 足元がおぼつかないな。肩を貸そう」
そういうないなや、グイっと引き寄せられた。急に密着状態になり、そしてイオスの顔が真横にあるのを確認して、ダニエラは大いに焦った。しかしそれと同時に随分と歩きやすくなり、素直に身を委ねる。
「すみません……」
「無事で良かったが、夜間に街道を外れれば、こうなる危険性は承知していただろう。何か急ぎの用事でもあったか？」
「そ、それは……」
「今度からはちゃんと報告してくれ。用があるなら無理にダニエラに遠出はさせない」
「は、はい……」
ご配慮ありがとうございます、と小声で言うと、地面に視線を落とした。
歩くたびに頭が響く。気力で歩いていたものの、肩を貸して貰って気が抜けてしまった。だんだんと夢の中を歩いているような気分になる。
「い、お、す……さま……」
「ダニエラ……おい、ダニエラ？」
ダニエラの意識は、そこで途絶えた。
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