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春、そして出会い
黒鳥智也──黒板に無造作に書かれた名前。その横に立つ僕。
クラス替えという一年に一度のビッグイベントの上さらに転校生の発表ということで、2年B組の生徒達のテンションは最高潮まで達していた──僕が教室に入るまでは。
「期待外れ」という声が聞こえてきそうなクラス一同の眼差し。ここまで露骨にガッカリされるといっそ清々しい。
挨拶もそこそこに僕は指定された席に座る。前後の席に座っている生徒に倦厭される素振りはなかった。まあ無論、僕に挨拶することも当然ないが。
地味な見た目とはいっても、自分の評価がさすがに「衛生的に無理」と言うほどのレベルまでないことは分かっている。居てもいなくても平気、その程度のものなのだろう。
ホームルームが始まり、担任が二年次のカリキュラムについてや進級生としての過ごし方についてなどを語り始める。
担任は生物の授業を受け持っているそうで、男女共に人気があるのか、度々生徒達に突っ込まれては笑いを取っていた。正直、進級した生徒をホモサピエンスの進化に喩えた話については意味が分からなかったが。
思っていたよりもホームルームって長い。転校初日という緊張感も相まってか、眠気に襲われる。
本来ならば退屈極まりない時間なのだろうが、なぜだろう、いくらか心地良い。これほど穏やかに時間が流れるのはいつ以来だろうか──。
そんな呑気なことを考えていた矢先。
「おーい銀、起きろ。誰かアイツ起こしてやってくれないか」
担任の一声で遠ざかっていた意識が戻る。
──シロガネ？
聞き覚えのある名前だ。生徒の視線が一気に名前の主に向けられる。僕も釣られて後ろに顔を向けた。
銀と呼ばれた生徒が誰なのか一瞬で判明した。最後列の席で、見事なまでに机に突っ伏して寝ている。前に座っていた生徒が何度か呼びかけて、やっと彼は目を覚ました。
癖のないさらさらショートヘアに小麦色の肌。卵型の顔に、大きなアーモンド型の目。世間ではベビーフェイスと呼ばれる部類だろう。半目に半開きの口、さらには頬に机の跡が残っているせいで、せっかくの甘い顔立ちも今は台無しになっているが。
「お前なー、授業中いつも熟睡してるのは知ってたけどさ。新学期一発目のホームルームまで寝られると、流石に先生もショックだぞ」
担任が困ったように眉を潜めて笑う。何が面白いのか他の生徒も笑い出す。というか担任、いつも授業中寝てるなら注意しろよ。
「なんだ先生。それなら早く起こしてくれればいいのに」一ミリも反省する素振りもなく、彼は大きな欠伸をする。まだ微睡んでいるのか、相変わらず目には覇気がない。
いや、微睡んでいる訳ではない。彼はふと顔をしかめると、はっと気づいたように机の隅に放置されていた眼鏡を掛けた。
どうやら寝ぼけていたのか、視界がいつもより悪いことにしばらく気が付かなかったようだ。しかし眼鏡を掛けたことで、彼の特徴的な目が隠れてしまったことは少し残念に思える(僕個人の意見ではない、一般的に見て、だ)。
それより、一つ気になることがある。僕は今朝、こいつに会ったような気がするのだ。
いや、こいつの顔を見たのは今が初めてである。というより、僕は今朝会った人物の顔自体見ていない。
なぜなら、その人物はパンダの着ぐるみを着ていたからである。
しかし間違いなく、今朝僕に話しかけてきたパンダ野郎は、自身を「シロガネ」と名乗ったのだ。
──まさか、こいつじゃないよな？
嫌な汗が背中を伝う。やめてくれ。
転校初日に目をつけられた変人の正体が同じクラスの同級生だとしたら、多分、いや、確実にろくでもない事に巻き込まれる。
そもそも、あんな気怠そうな生徒が、早朝から校舎前でパンダの格好なんかして立っているだろうか。そんな訳はないはず。ああいう校則や風紀とは無縁な奴は、予鈴時間ギリギリまで家のベッドで寝ているはずだ。
一学年だけでも300人程度はいる。「シロガネ」なんて苗字、探せば他に誰か一人ぐらい居るだろう。
などと考えを張り巡らせていると、つい彼と目が合ってしまった。
恐らく転校生紹介の時から眠っていたのだろう。初めは目を丸くし、僕の存在に驚いているように見えた。が、一瞬で何か思い出したのか、ぱっと顔が明るくなり、爽やかな笑顔を僕に向けてきた。
あ、やばい。こいつだ。
僕の中の何かが音を立てて崩れていくと共に、忘れたい今朝の出来事が一気に頭を駆け巡った。
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