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パンダ、そして再会
ホームルーム後、全校集会、学年集会と、新学期お決まりのイベントが終わった。
何故、毎度わざわざ全校生徒、各学年と集会を分けて行う必要があるのだろう。学年問わず、言いたいことは共通している。「勉学や部活に精を出し、節度を守って学校生活を過ごすこと」。
しかし、そんな茶番のような時間も、授業の代わりだと思えば幾分マシだ。
それに、この一連のイベントを我慢してしまえば、昼には帰宅できるので、生徒にとってはむしろ好都合とも言える。
放課後になり、生徒が一斉に帰り支度を始める。真っ先に教室を出て直帰する者、カラオケに誘う者、既にクラス内でグループを作る者、隣のクラスに顔を覗かせる者、等々。
各々が、通常より早めの放課後時間を楽しんでいた。僕を除いて。
現在、僕の目の前の席には今朝のパンダ、もとい、銀が向かい合って座っている。
案の定、帰りの挨拶が終わった瞬間、奴は「黒鳥くん」と声を掛けてきた。当然、僕が逃げる余地はない。
最悪だ。
奴は涼しげな表情でこちらをじっと見つめている。眼鏡越しに映る薄茶の瞳からは、何を考えているのか窺うことはできない。制服を気崩し、少し気だるげに椅子の背もたれに肘をついている姿は、どこかアンニュイな雰囲気を醸し出している。
同じく眼鏡を掛けていても、印象とはこれほどまでに異なるのか。自分を卑下する訳ではないが、感心する。
未だに、こいつが今朝の奇天烈なパンダ野郎である事実が、疑わしく思えるほどに。
「にしても、驚いたよ。まさかキミと同じクラスだったなんてさ」
不意に奴が口を開いた。それはこっちの台詞だ。口には出さないが。
「同じクラスメイトとして、改めて自己紹介。俺は銀哲太。ギンタでいいから。よろしく、黒鳥くん」
奴はまた僕に手を差し伸べるが、僕の手は机の下に引きこもり中だ。しかし、こいつもしつこい。左手を宙に浮かせたまま、話を続ける。
「そういや、俺が今朝あげた風船どうしたの？」
「空に飛ばしたよ」
「うわ、ひどい。椅子に括り付けてくれてもいいじゃん」
誰がそんなことするか。しかしこいつ、冗談で言ってるのか、はたまた本気なのか、判りづらいところが怖い。
やれやれ。このままではいつまで経っても解放してくれそうにない。とりあえず、何でもいいからこいつに聞いてみるか。
「ていうか、今朝の恰好なに、あれ」
「え、今朝のって？」
すっとぼけた顔をするな。絶対分かっているくせに。
「……パンダのこと」
「ああ、パンダね」
愛くるしさの欠片もない目つきをした人間に、「パンダ」なんて可愛い単語を言わせるのがそんなに楽しいのか、こいつは。
少し目を細めながら微笑む（いや、正確にはニヤついてる）銀を見て、思わず舌打ちしてしまいそうになるが、我慢する。
こいつ、顔に似合わず結構性格悪いんだろうな。
「だって部活の勧誘に大事なのって、まずはインパクトじゃん。だから可愛い着ぐるみでも着ておけばさ、人は自然と集まってくるかなーって。それに俺、人生で一度は着ぐるみ着てみたかったんだよね」
その結果、新一年生は皆気味悪がって、誰もパンダに近寄ってこなかったわけだが。
「で、人生初着ぐるみの感想は？」
「暑かった。もう着なくていいかな」
それからやや沈黙が続く。春風の強さに、校舎側の窓がガタガタと音を立てる。僕は続けて質問した。
「そもそも、なんで僕に付きまとうわけ？」
「それはもちろん、黒鳥くんを勧誘したいから」
「だとしてもさ、別に僕にこだわる必要なくない？ 入部してくれそうな人、もっと他にいるでしょ」
すると、銀は握手を求めた手で僕の顔を指差した。その刹那、奴の瞳に光が宿った、気がする。
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