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仕方がない。
これが華子なのだから。
可波は苦笑して、代わりに謝ろうと立ち上がる。
「あ、待って！」
服の裾を引かれて止められた。
なぜか泣きそうな顔の千織に驚いてしまう。
「どしたの、ちーちゃん？」
「や、なんだろ。ちょっと苦しい……かも」
「病気！？」
可波は千織の前にしゃがみ込み、額に手を当てた。
確かに少し熱いかもしれない。
千織は視線を下げてうつむく。
自分の膝をきつく抱いて。
「違うの、そうじゃなくて。私、あの人が来てからちょっと胸がざわざわしてて」
「あの人？」
「うん。だって、可波くん、全然いつもと雰囲気違うんだもん！」
千織の目からぽとりと涙がこぼれたのを見て、可波の胸の奥が軋む。
ふと、高校時代の風景が頭をよぎった。
あの日も、後輩の女の子が突然、可波の目の前で泣いたのだ。
（――まじか）
そのときの彼女と千織の表情が、あまりにも似ていて。
可波は、千織の額から手をそっとおろした。
「……絶対、私の気持ち、気づいてると思ってた」
「あの……、ごめん」
考えたこともなかった。
だって千織は学校のアイドルで、誰にでも優しくて。可波に声をかけるのも特別ではなかったはずだ。
みんなから愛される彼女は、高嶺の花――。
そんな彼女が今、可波だけを澄んだ瞳に映している。
蠱惑的で、めまいがした。
里香と美々が気を利かせて立ち去る気配がしたが、可波は真っ赤になった千織から目が離せなかった。
「そのごめんはどういう意味？」
「それは……」
「私は、可波くんの彼女になれる可能性、ない……のかな」
顔を伏せる千織。
まっすぐな言葉に、さらに頭が熱くなる。
「えっ、と……」
こんなかわいくて性格もいい子が、自分を好きだと言ってくれている。
人生が大きく動きそうな甘い誘い。
バクバクと早い鼓動に急かされる。
よくない感情がむくりとかま首をもたげて――。
「……ちーちゃんのことは好きだよ。うれしい」
４年前もそうして、流されるように後輩と付き合うことになった。
可波の強い好奇心と頼みごとを断らない性格の延長線であり、特に意味はなかった。
３カ月ほどのつたない付き合いで得たのは、あの子への強い罪悪感。
そして、自分に甲斐性がないことを再認識して、なぜか安心したのだった。
「……けど、少しだけ、時間もらえるかな」
知らない間に自分の心の中に生まれていた小さな変化に。
そして泣きそうな目の前の女の子に。
可波の胸はざわついていた。
余談になるが、その日、落ち葉アートの画像が通行人のＳＮＳで大バズし、翌日には街の新聞とテレビにも取り上げられた。
華子の事務所にはボランティア団体から謝罪と、軽めに次回参加の打診が来たらしいが、可波から話を聞いていたマネージャーの君取が、本人につなぐことはなかったという。
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