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第三話 古代兵器
午後のあいだ、花婿候補たちを観察していたが、これと言って不審な点はなかった。ジェロームの遠乗り以外は。
レモンド自身は部屋にこもり、人前に出てこない。よほど死んだリュドヴィクを愛していたのか？
しかし、リュドヴィクは弱い者いじめが好きな意地悪男だったようだが。
その日から、ワレスたちは黒薔薇館に泊まりこむことになった。豪邸なので客室はいくらでもある。百やそこらは、だ。富裕ぶりがうかがえる。
晩餐の席で、ワレスはテルム公爵に聞いてみた。
「ところで、この屋敷には古代兵器があると聞いたのですが、見せていただくことはできますか？」
テルム公爵の顔色が変わったことに、ワレスは気づいた。断られることは想定内だ。だが、テルム公爵のおもては青ざめ、ひきつり、まるでふれられたくない悪事について言及されたかのようだ。
どうも、おかしい。
その場では言葉をにごす公爵を問いつめなかったものの、どうにも気になった。
晩餐はなごやかに進む。が、その席でワレスは気になった人たちがいた。公爵家の人々や、子息たち、豪華な客にまじって、家族ではない者が二人、末席にすわっている。
「あれ、誰だ？」
となりのジェイムズに聞くと、
「ああ、あれがシロンの目撃証言をしたアドリーヌだよ。レモンド姫の侍女なんだ」
「ふうん。そのとなりの女は？」
「あれはアドリーヌの母のメラニー。姫の乳母なんだ」
貴公子らしくテーブルマナー抜群のジェイムズが、そっと耳打ちしてきた。
「つまり、姫の乳母と乳兄弟か」
だから家族同等のあつかいを受けているわけだ。兄弟姉妹のいない令嬢にとっては、乳兄弟は大事な話し相手だろう。
アドリーヌは見た感じ、侍女としてほどよい容姿を持っている。姫君のそばにいて好ましいていどには整っているものの、かと言って主役の令嬢をさしおいて衆目を集める派手さはない。ひかえめな美貌の持ちぬしだ。
ワレスはこの侍女が気になった。
じつは乳母が当主の愛人であり、乳兄弟は正妻の子どもの異母兄妹ということが、貴族の家庭ではままある。テルム家でもそうではないかと思った。
乳母を見れば、なかなかの美女だ。正直、公爵夫人より美しい。同じ化粧とドレスをまとえば、夫人より正妻らしく見えただろう。
（もしも、アドリーヌがレモンド姫の異母姉妹なら、彼女にも殺害の動機ができてくるな。まあ、本来なら、その場合は婚約者ではなく、令嬢がさきに狙われるはずだが）
令嬢の婚約者を殺す意味は、異母姉妹にはあまりない。令嬢がいなくならないことには、自分に跡目の話はまわってこないからだ。
そう考えれば、アドリーヌは犯人ではない。外見どおりのひかえめな性格であれば、そもそも殺人など犯しそうにないのだが。
そのへんもふくめて、テルム公爵と内密の話がしたい。古代兵器についても、もっと詳しく聞いておきたかった。
食後にみんなでカード遊びをしようと子息たちが言いだすなかで、ワレスはラ・ヴァン公爵の腕をひっぱって、みんなの輪を離れる。
「おお、嬉しいね。ワレス。さては妬いたのかな？ もちろん、ブリュノは可愛い。しかし、君が今晩、私のベッドに来てくれるなら、ほかの誰よりも歓迎するよ？」
ワレスは嘆息した。いっそ、ギュスタンの愛人になってしまったほうが、何かと話が早いかもしれない。とは言え、それはワレスの美学に反していた。
「残念。ギュスタン。おれは泣いてるご婦人をなぐさめるのが仕事なんだ。あなたは泣き虫とは思えない」
「そうか！ 泣けばいいのか。泣き落としの練習をしておこう」
「…………」
つかのま、彼の瞳の奥を見透かしたあと、ワレスは苦笑した。どうやら、彼は本気だ。
ギュスタンはなかなか策士だが、純粋な少年の心を持っている。そこが断りきれないところだ。ワレスの弱いタイプの人種である。
「あなたを誘うためにひっぱりだしたわけじゃない。テルム公爵と本音の話がしたいのだが、とりもってもらえないだろうか？」
「うむ。よかろう。ベッドの誘いならもっとよかったが、それはまた後日の楽しみに」
「ははは……」
ギュスタンにつれられて、寝室へ帰ろうとするテルム公爵の背中を追った。
「リオネル。話があるのだが、いいか？」と、ギュスタンが声をかけた時点で、テルム公爵はあきらめたような顔をした。ギュスタンのつれたワレスを見て、質問の内容を予測したのだ。
「しかたあるまい。こちらの頼んだことでもあるしな」
テルム公爵はギュスタンの従兄弟とは思えない、きまじめそうな男だ。いつも思い悩むような顔をして、眉間に長年のクセでついたシワがくっきりと刻まれている。
「では、こちらへ」
テルム公爵に手招きされて、彼の寝室へ行った。
広い三間続きの居室には、客を迎えることのできる居間がある。まわりは空室ばかりなのだが、テルム公爵はわざわざ、近くの部屋が無人であることを確認してまわった。
よほど、他人に聞かれては困る話なのだ。
やはり、リュドヴィクは古代兵器で殺されたのだろうか？
それとも、アドリーヌはテルム公爵の隠し子なのか？
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