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＊＊＊
「――ねぇ聞いた？ 川北先生のこと」
「ああ、たしか奥さんが研究室に乗り込んできて、離婚届けを突きつけたって……」
「ていうか結婚してたんだね」
「そうそう。なのに、うちの女子学生と付き合っていたんだって。しかも何人も」
「ええっ、何それ！？ 最低じゃん！」
遠くから、学生達の噂話が聞こえてくる。食堂に向かう英美と幸奈（ゆきな）は顔を見合わせて、どちらともなく目線を落とした。
「……まさか彩子が、川北先生と付き合っていたなんてね」
「うん……」
ぽつりと呟く幸奈の苦い声に、英美も目を伏せる。
西洋文学史の講師である川北先生は、若くイケメンで女子学生から人気があったが、彼が既婚者であることを英美も初めて知った。
それに、既婚者でありながら女子学生数名と内緒で付き合っていたことも、その中に友達の彩子がいたことも。
彩子自身は、川北先生が独身と思い込んでいたらしい。今回の件でショックを受け、この数日は休んでいた。
しばらくはそっとしておき、落ち着いたら三人で美味しいものでも食べに行こうと、幸奈と一緒に計画を立てているところだ。
「あ……そういえばアパートの幽霊の件、どうだった？」
幸奈がぱっと英美の方を向く。
「あの後、工学部の……鏑木、だっけ？ ちゃんと相談乗ってくれたんだよね？ まさかぼったくられたりとか……」
「そんなことないよ！ お祓い屋さんも紹介してもらえて……無事に解決したから」
「そっか……」
よかった、と幸奈がほっと息を吐く。
「なんかさぁ、噂で聞いてたより、案外いい奴だったのかな。ほら、前金も全然安かったし、猫好きだし」
「……うん」
英美は頷き、手首に着けたブレスレットに触れながら、昨日のことを思い返した。
＊＊＊
昨日の昼休み、英美が再び工学部の非常階段を訪れると、前にも見た光景が広がっていた。
ウィンドブレーカーを布団がわりに昼寝する小柄な青年の周りには、今日も猫が屯っている。その中の一匹、大柄なサビ猫は英美に気づき、のそのそと近づいてきた。
「ブンさん」
呼びかけると、なぁ、と返事が返ってきた。本当に会話しているようだ。笑みをこぼして、英美はブンさんの側に屈みこむ。
「ブンさん、これ、お礼です」
持っていた紙袋の中から、鏑木に頼まれていた猫用おやつを出すと、ブンさんは「ぶなぁ」と嬉しそうに鳴いてすり寄ってくる。
すると、他の猫も近づいてきて、おやつ欲しさに互いに威嚇し始めた。低い鳴き声が辺りに響く。
しまった、と英美が焦っていると鏑木が身じろいだ。
「……ぅるせぇ……」
のっそりと起き上がった鏑木が不機嫌に唸った。
「ごっ、ごめんなさい」
「……あ？」
目を擦り、眼鏡を掛けた鏑木が英美に気づく。「なんだ、あんたか」と呟くと、ぼさぼさの髪を掻いた。
英美を取り囲みおやつを狙う猫達を見て、状況を把握したようだ。鏑木が手で猫を追い払うと、ブンさん以外の猫は不満げながらも去っていった。
「ほんっと、食い意地張ってんな……」
きちんとお座りして梃子でも動かぬブンさんを、鏑木は呆れたように見やる。
鏑木に促され、英美はブンさんにおやつをあげる。ブンさんはごろごろと喉を鳴らしてチューブに入ったおやつを舐めた。
ご機嫌なブンさんを横目で見ながら、英美は紙袋を鏑木に差し出す。
「鏑木君。あの、これ、お礼です」
「お礼？ ブンさんのか。あんまりやり過ぎると太るぞ、こいつ」
「あ、い、いえ、これは鏑木君の分で……」
「俺？」
鏑木は首を傾げながら受け取り、中を覗いた。中に入っているのは、保冷バッグと焼き菓子の詰め合わせだ。英美は緊張しつつ言葉を続ける。
「真澄さんに聞いて……その、甘いものが好きだって聞いたから、近くのケーキ屋さんでお菓子を少し。そこの焼き菓子おいしくて、それとミニクレープも有名で……」
袋を覗いていた鏑木が、ぱっと顔を上げる。
鏑木はいそいそと保冷バッグからミニクレープを一つ取り出した。「食っていい？」と言いながら、さっそくフィルムを剥いで食べ始める。
「……うまい」
鏑木は特に表情を変えないが、眼鏡の奥の目が嬉しそうに細められる。もくもくと頬張る姿はどこか幼く、同い年の男子なのに可愛くて、英美の頬は緩んだ。
鏑木の隣に腰を下ろし、英美は先日のことを謝る。
「あの、鏑木君。この間はごめんなさい。道路で待たせてしまって」
「……別に。あれは叔父さんが悪いから」
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