鏑木湊斗の不器用な霊視商法

第三話 タダより恐ろしいものは無い

「みずっ……！！」

　水宮！？　
　ぎょっと目を瞠る湊斗みなとに、目の前の男は「みず？」と小首を傾げる。

「お水？　持ってこようか？」

　綺麗な顔に柔らかな微笑を浮かべて、水宮は尋ねてきた。
　湊斗はそれに答えずに、ばっと辺りを見回す。天井も壁も、本棚もパソコンデスクも――間違いない、ここは鏑木事務所だ。
　叔父の事務所に、なぜ水宮(こいつ)がいる。
　見慣れた場所に、見慣れない男。
　笑顔の水宮は屈みこみ、ソファーの背もたれに手を置いて、湊斗の顔を覗き込んでいる。近い。相変わらず距離が近い男だ。
　前もこんなことがあったと、既視感(デジャヴ)を覚える。

「なんで、お前っ……」

　訳が分からず狼狽える湊斗だったが、そこに聞き慣れた声が降ってきた。

「ちょっと湊斗ー、いるんだったらお茶の用意して……あっ！　ごめんなさいねぇ、慧(けい)君。そっちじゃなくてこっちのソファーにどうぞ」

　ハスキーな声が、途中から甘い猫撫で声に変わる。
　軽やかにヒールを鳴らして近づいてきたのは、鏑木真澄(かぶらぎ　ますみ)だ。
　肩までのストレートの黒髪に、綺麗にメイクされた細面の顔。シフォンブラウスに細身のパンツ。一見するとスレンダーな女性だが、湊斗の実の叔父で、れっきとした男性である。

「湊斗、あんたまた寝てたの？　ああもう、お菓子も食べっぱなしで散らかして……ここはホテルでもネカフェでもないのよ」

　腰に手を当てて呆れたように見下ろしてくる彼に、湊斗は困惑したまま話しかける。

「叔父さ――」
「ま・す・み・さん」
「……真澄さん、何でこいつがいんの？」

　湊斗は目の前の水宮を指差して問いかける。
　真澄は眉を顰め、「失礼よ」と湊斗の頭をスパンと叩いた。痛い。

「慧君ごめんね。うちの甥っ子、礼儀がなってなくて」
「いいえ、真澄さん。気にしないで下さい」

　にこやかに会話する二人。
　何なんだ。この二人は知り合いなのか。
　叩かれた頭を押さえつつ状況を把握できない湊斗に、真澄が命令する。

「ほら湊斗、今すぐテーブル片付けなさい。それから、お茶……慧君はコーヒーの方がいいかしら？　湊斗、コーヒー二人分淹れて」
「なんで俺が……」
「あんたが食い散らかしたフロランタン。秋絵(あきえ)さんの大好物で、月曜日のおやつにって楽しみにしてたのよね」
「……」

　秋絵は、鏑木事務所の唯一の従業員。経理やその他諸々の事務を担当する女性だ。
　二児の母親でしっかり者の彼女は、面倒見がよい。土曜の今日は休みで不在だが、事務所にふらりとやってくる湊斗を、いつも何かと世話してくれる。まるで母親のような秋絵に、湊斗は頭が上がらない。
　黙り込んだ湊斗に、「代わりのお菓子を買うの誰だと思ってんの」と真澄が追い打ちをかけてきた。
　湊斗は渋々ソファーから起き上がる。傍らの水宮が「僕も手伝うよ」と言ってくるが無視した。

「こら湊斗。あんたいい加減にしなさいよ。ああ、慧君はこっちでゆっくりしてていいのよ。今日はお客様なんだから」

　真澄の声を背にしつつ、湊斗は給湯室でインスタントコーヒーを手に取る。しかしそれを見越したように、「豆から淹れなさい」と催促がかかった。
　湊斗は仏頂面でコーヒーメーカーに挽いた豆をセットした。なんで俺があの水宮のためにコーヒーを淹れなきゃならんのだ。くっそムカつく。
　黒い液体が抽出されるのを苛々と眺めていたが、一人でいると次第に落ち着いてくる。……いきなりの水宮の登場に驚いて、先ほどは狼狽えてしまったが。

　真澄と水宮は知り合いだったのか。
　どういう関係なのだろう。名前で呼び合うということは、昨日今日の知り合いじゃないだろう。
　……まさか、祓い屋仲間？
　すでに知り合いで、だから湊斗のことを水宮は知っていたのだろうか。

　つらつらと考えていれば、コーヒーの抽出が終わる。考え事もそこで止めた。
　深く考えたところで仕方ない。水宮とは関わりたくない。この間みたいになってたまるか。
　……よし、コーヒーを出したらとっとと帰ろう。
　そう決めて、淹れたコーヒーをなみなみとカップに注ぎ、応接スペースのテーブルへと運んだ。水宮と真澄の前に置いて、さっと身を引く。

「んじゃ真澄さん、俺帰るわ」
「待ちなさい、湊斗」

　呼び止められて嫌な予感しかしない。湊斗はそろそろと後ずさった。

「あー……俺、用事があるんだけど」
「用事があるんならここに来ないでしょ、この暇人。逃げるんじゃないわ、仕事よ」
「……」

　あからさまに顔を顰めてみせた湊斗に、真澄が注意する。

「ちょっと、お客様の前でなんて顔してんの」
「客って……こいつが？」
「だから失礼なのよ、あんたはもう……」

　たしなめる真澄だったが、水宮は鷹揚に笑う。

「いいんですよ、真澄さん。湊斗君には大学でお世話になっていて」
「はぁ！？　お前何言って――」
「ああ、そういえば二人とも同じ大学だったわね。なぁんだ、湊斗、友達できたの？　よかったじゃない」
「よくないし、そもそも友達じゃねぇよ！」

　誰が友達だ。
　しかも“湊斗君”呼びだと？　馴れ馴れしいにも程がある。
　なのに、水宮は「湊斗君は照れ屋で素直じゃないですよね」なんてにこやかに真澄に言う。真澄も真澄で「そうなのよ、この子ってば不器用な性格でねぇ」なんて余計なことを返した。
　二人から生温かな目線を受けた湊は頬を引き攣らせる。今すぐこの場を立ち去りたい。
　だが、真澄にソファーに座るよう命令され、かつ水宮に腕を掴まれて逃亡を阻まれた。

「さて、仕事の話をしましょうか」

　水宮の隣に座らされた湊斗に、真澄が赤い唇の端を上げた。