ギフテッド

序章

　フロックコートの詰襟が喉を圧迫するのを感じ、尾上警部は一つだけボタンを外すことを自分に許可した。
　真っ白なハンカチで、額に滲みだした脂汗を拭う。

　神田区東松永町にある蓮暁教の本部は、不気味な静けさの中に沈み込んでいた。

　賑やかな往来の音も、どこかに吸収されて届かない。
　信徒たちは別の部屋に押し込められ、事情聴取を受けるのをじっと待っている。
　先ほどから遺体を検分している巡査医師の吉田も、固く口を閉ざしたままだ。

血しぶきの散った障子から夕陽が差し込んで、室内を朱色に染め上げていた。
　鮮血を吸って膨らんだ畳の目から濃密な匂いが立ち上り、鼻腔の奥にこびり付く。
　切断され、折り重なるように倒れた遺体は、思わず目を背けたくなるほど無残な姿をさらしていた。

　縦一文字の斬撃を受け、背開きさながら骨まで削られた男が、血濡れの顔をこちらに向けている。
　驚いたような目つきで、なぜ私は殺されたのでしょうと問いかけている。
　壁一面に楓の葉のような手形を残したのは、あそこに転がった手首か。
　腹から臓物を垂らして死んだ女の、蛙のように開いた腿の内側だけが、浮かび上がるような白さだった。

　この残忍さ、人のなせる所業ではない。

　カチャカチャと、腰に帯刀したサーベルが鳴る。柄に置いた手は、怒りに震えているのだと思い込もうとした。