二度化かしのニハチ蕎麦

３

　しかし、とニハチは思う。
　――うらやましい。
　自分の家族を諦めたくないという気持ち。自分の力で物事を解決しようとする意志の強さ。まっすぐな心が眩しかった。
　そう、本当に諦めたくないものは、諦めてはいけないのだ。あがいて、あがいて、それでもどうしても手に入らないものがあっても、諦めたくなければ諦めてはいけない。
　自分の心に正直なアカリが、うらやましい。
　――ニハチや。おおい、ニハチ……。
「……ハチ、ニハチちゃん！」
　マッキーの声に、ニハチは目を瞬かせた。
「どうするの、ニハチちゃん。何か言いなさいよ」
　そういうマッキーの声は少し潤んでいた。彼女はこういった家族モノにめっぽう弱いのだ。
「お願いします、ニハチさん。なんなら学校を辞めても構いません」
「へぇ……！？」
　ミノルの驚愕の声も聞こえない。アカリは本気だった。立ち上がり、もう一度、頭を下げる。
「この通り」

　蕎麦を食べた後、帰宅したアカリを両親はほっとした顔で迎え入れたものだ。
　――悪かった、アカリ。今度ゆっくり、ちゃんと話そう。
　――お父さんも、お母さんも、アカリのためならなんでもするから。
　そういって眉を下げる両親に、アカリは叫びたかった。
　じゃあ、離婚なんてしないで。嘘だと言って。
　口に出せない言葉は、喉に引っかかって落ちていく。なんとかできないのだろうか。もう間に合わないのだろうか。もし間に合うなら、アカリはなんだってする。
　家族がずっと三人でいられるなら、なんだって。

　沈黙が痛い。みんながアカリに注目しているのがわかる。アカリは待った。
　どれだけの時間が経ったのだろう、ふう、と息の吐く音が聞こえ、肩にぽんと手を置かれた。降り仰ぐ。ニハチがアカリの肩に手を添えている。
「いいですよ」
　一瞬、何を指しているのか理解ができなかった。アカリの表情を見て察したのであろう、ニハチはもう一度言葉を添える。
「いいですよ。弟子にしましょう」
「ほ、ほんとに！？」
　アカリは文字通り跳び上がった。もっと粘らなければ無理だと思ったのに。
「ただし」
　アカリの目の前に、ずいっと人差し指が伸びてくる。
「学校にはちゃんと通うこと。勉強の手を抜かないこと。それから……」
「それから？」
「『二度化かし』を覚えること」
「ニハチ！」
「本気なの！？」
　ミノルとマッキーは目を見合わせ、思わず声をあげてしまう。ニハチが『二度化かし』を、よりによって人間に教えるなんて、いったいどういう風の吹き回しなのだろう。
　アカリは驚かなかった。大きなアーモンドのような瞳に闘志の光をみなぎらせ、喜色満面に頷いたものだ。
「なんでもやります。『二度化かし』？　ってやつも、ちゃんと覚えますので、どうぞよろしくお願いします！」
　モノ言いたげなあやかし二人の視線に気づいたのであろう、ニハチはたすきをきゅうと握ると、にっかりと笑った。

「おいしい蕎麦には、ちょっとしたスリルとサスペンスが必要なんですよ」