二度化かしのニハチ蕎麦

４

　それでも最初の頃よりはずいぶんと様になっているようで、割烹着が板に付いてきたというものだ。
　アカリは真剣な表情で鍋とにらめっこをしながら、傍らで鰹節をすり始めた。ふつふつとお湯が煮立ち、中で広がった昆布がゆらゆらと揺れている。合わせ出汁、という出汁があることをアカリはこの店で初めて知った。
　――いいですか。鰹節はすり立てが一番です。
　ニハチはどんぐり眼に力を入れてそう言ったものだ。
　――出汁はスピードが命。急いで、でも、丁寧に、が基本ですよ。
　そう言われたものだから、前回は火を止める前に鰹節を入れてしまい、ずいぶんと怒られた。だから今回はしっかりとそのことを頭に置いて作業をする。
「今だ！」
　沸騰する直前で火を止め、その中にすり立ての鰹節をどっさりと入れた。出汁の香りが、一気に店内に広がった。
「いいねえ。今日は成功なんじゃねえの」
「いえ」
　ニハチはにんまりと笑う。
「失敗です」
　大きな水音と共に、アカリの絶望的な声が厨房に響いた。ミノルは身を乗り出して、厨房の中をのぞき込む。
「あー、こりゃ……」
　お湯の中にぷかぷかと浮いているのは、綺麗に広がった鰹節の花、と、鰹節の削り器。
「あれか、お嬢ちゃんは、その……」
「こういう人なんですよ」
　ニハチがおもしろそうに囁き、すかさずまなじりをつり上げる。
「ぼーっとしない！　はやく引き上げなさい。大事な道具ですよ！」
「はい！」
　鋭く指摘するニハチを、ミノルはにやりと一瞥する。
「ずいぶんと楽しそうじゃねえの、ニハッちゃん」
「とんでもない。困っているんですよ、これでも」
　肩を竦めるニハチは、やはりどことなく楽しそうである。ミノルは満足そうにうなずいた。