二度化かしのニハチ蕎麦

４

「なんでうまくいかないんだろう……」
　しょぼくれた表情で肩を落とすアカリに、ミノルはかかと笑った。
「気にすんなってお嬢ちゃん。ニハチも昔はずいぶんとやらかしたんだから」
「ニハチさんも？」
「そーそ、蕎麦粉ひっかぶって真っ白けになったりしたよなあ」
「ミノル！」
「照れんなって。事実だろ」
「そうですけど！　あれは昔のことですから！」
「そうそ、だからニハチもお嬢ちゃんのことは言えないよなって話よ」
「ニハチさんにも、そんな頃があったんですねえ」
　しみじみというアカリに、ニハチはますます赤くなる。その彼を軽くつつき、ミノルはまた、笑った。良い傾向だ。ニハチは少し頑固なところがあるし、心配していたのだが、どうやらうまくやっているようだ。
「ほら、アカリさん、そろそろ出ないと、学校に遅れちゃいますよ」
「ほんとだ！　すみません、また夕方に来ますから！」
　アカリは勢いよく割烹着を脱ぎ、鞄を掴む。
「じゃ、行ってきます！」
「行ってらっしゃい」
　暖簾をくぐるアカリを、ニハチは目を細めて見つめていた。差し込む日の光が、床にまだら模様を描いている。鼻先に雨の香りを感じ、ニハチはそっと眉を寄せた。
「今日は、少し荒れるかもしれませんね」

　叩きつけるような大雨になったのは、午後五時を大きく回ったころである。ひとつ、ふたつ、落ちた雨粒は、たちまち大きな流れとなって蕎麦屋の屋根を叩いた。
「ひー、参った参った」
　バケツをひっくり返したような雨である。ミノルはぐっしょりと濡れた髪を軽く絞った。ニハチは苦笑しながらミノルに手ぬぐいを差し出す。
「だから、荒れるかもって言ったじゃないですか」
「そうだけどよ、まさかこんなに降るとは思ってなかったもんよ」
　背中の荷を降ろし、手ぬぐいで髪や服を拭いながら、ミノルは大きくため息を吐いた。
「これ、今年の初物。雨は大丈夫だと思うけど、一応見てみてくれねえか」
　顎でしゃくられて、ニハチは籠の中をのぞき見る。