カケアイ― × 愛 ―

祝宴

　人間の不幸は鬼の幸――。

　年の瀬が押し迫るなか、空腹を満たせぬまま末を迎えようと観念していた火焔は、当夜になって思わぬ上物を手に入れた。自棄になって人里へ降りようとしていた時である。
　凍てついた真冬の川原で、まだ年若い人間を見つけた。目立った傷はなかったが、既に息は途絶えている。逃げてきたのか自ら赴いたのかは定かでないが、不運にも、この若人は年を越す前に里端で倒れたらしい。
　被衣は身につけておらず、金糸で睡蓮の刺繍を施した小袖が月明かりに際立っている。艶やかに乱れた長い髪を払い除けると、凛とした顔立ちの娘が静かに眠っていた。
　火焔は試しに顎を引き寄せ、凍えた娘の下唇を牙で咬んだ。久しぶりに喉の渇きが癒される気がする。軽く味見をして傷口を舐めとり、躰のほうへも興味が湧いた。
　しかし、胸元に手を差し伸べたとき奇妙な感覚に陥った。やや乱暴に帯を解き小袖を脱がすと、それは紛れもなく少年である。
　無垢な肌質がちらつく雪と相まって、白さをより引き立たせている。線の細い体格は年頃の女そのもので、特別めざとい者でなければ怪しまれることもなかっただろう。
　少々当てが外れた火焔だったが、若い人間の血を口にできたのはこの冬始まって以来だったため、物珍しさもあり寝床へ持ち帰ることにした。